「小さな青いタコ」、ガラパゴス諸島の深海で発見される (2/2)

小さなタコは「深海の常識」を揺さぶっていた

この研究の重要性は、見た目の珍しさだけではありません。

分類学的にも、このタコはかなり異色の存在でした。

研究チームがこの種を分類したのは、「Megaleledonidae」というグループです。

この仲間は近年、「南極周辺の冷たい深海にすむ大型のタコ類」と説明されることがありました。

しかし今回見つかったのは、赤道近くのガラパゴス深海に生息する小型種です。

そのため研究者たちは、「南極周辺の大型深海ダコ」という従来のイメージでは、このグループを説明しきれなくなったと考えています。

論文では実際に、Megaleledonidaeの定義そのものが見直されています。

研究チームは、地理的な分布ではなく、吸盤の並び方や腕の形、口器の特徴など、形態に基づいて分類を再整理しました。

さらに興味深いのは、このタコの色です。

背中側は淡い青白色ですが、腹側は非常に濃い紫色をしています。

研究者たちは、この色分けが深海で生き残るための工夫かもしれないと考えています。

深海には発光する生物が数多く存在します。もしタコが光る獲物を捕まえた場合、その光が漏れると捕食者に見つかってしまう危険があります。

そこで、このタコは濃い紫色の腕や膜で獲物を覆い、光を隠している可能性があるというのです。

もちろん、これは現時点では仮説です。

しかし、深海という特殊な環境では、こうした「光を隠す」戦略をもっていても不思議ではありません。

研究者が語るように、地球上の陸地をすべてつなぎ合わせても太平洋を覆うことはできません。

それほど広い海の深部には、まだ調査の届いていない場所が数多く残されています。

たった1匹の小さな青いタコは、私たちがまだ海をほとんど知らないことを、改めて教えてくれているのかもしれません。