地球からわずか18光年先に「スーパーアース」を新発見

「お隣の恒星系」で見つかったスーパーアース

太陽系外惑星――それは私たちの太陽系の外にある、未知の世界です。

これまでに数千個以上もの系外惑星が見つかっていますが、「生命が存在できそうな条件」を兼ね備えたものは、実はほんのわずかしかありません。

その中でも今回見つかった「GJ 251c」は、地球からわずか18光年先という“宇宙的にはほぼ隣町”の距離にあります。

発見したのは、ペンシルベニア州立大学やカリフォルニア大学アーバイン校を含む国際研究チームです。

この惑星が注目を集める最大の理由は、「スーパーアース」と呼ばれる、地球より大きく岩石質の惑星である点にあります。

観測データから推定された質量は地球の約3.8倍。

さらに「GJ 251」という赤色矮星（太陽より小さく暗い恒星）を公転しており、その軌道はまさに恒星のハビタブルゾーン――液体の水が存在しうる領域にぴったり位置していました。

GJ 251は、太陽の約3分の1の質量と直径しか持たない赤色矮星です。

そのためハビタブルゾーンは太陽系よりも恒星に近い位置に形成されます。

GJ 251cの公転周期は約54日と短く、これも小型恒星ならではの特徴です。

惑星の重力による恒星の「わずかな揺れ（ドップラー効果）」を観測することで、その存在が明らかになりました。

観測チームは、20年以上に及ぶデータを蓄積し、まず既知の惑星GJ 251b（こちらは恒星に近すぎて居住不適）の軌道を詳細に分析。

そのうえで新たな「ウォブル（揺れ）」信号を高精度で抽出し、ついに「スーパーアース」GJ 251cの存在を確定しました。