目は「脳への入口」になり得るのか？
私たちは普段、目を「ものを見る器官」と考えています。
しかし目の奥にある網膜は、光を電気信号に変換し、その情報を視神経を通じて脳へ送っています。
つまり目は、外界を見るための窓であると同時に、脳と直接つながる特別な入口でもあるのです。
この特徴を利用して、近年ではスマートコンタクトレンズの研究が進められてきました。
これまでにも、眼圧の変化を調べるレンズや、糖尿病患者のグルコース値を監視する実験的レンズなどが開発されています。
今回の研究がユニークなのは、コンタクトレンズを単なる「測定装置」としてではなく、脳に働きかける「治療用デバイス」として使おうとした点です。
研究チームが開発したレンズには、柔らかく透明な素材の中に微小な電極が組み込まれています。
この電極から、網膜を通じて弱い電気信号を送り、気分の調節に関わる脳領域を刺激する仕組みです。
用いられたのは「時間的干渉刺激」と呼ばれる方法です。
これは、わずかに異なる2種類の電気信号を同時に送り、その信号が重なった場所でだけ刺激効果が強く現れるようにする技術です。
研究者たちはこの仕組みを、2本の弱い懐中電灯の光が交差した場所だけ明るくなる様子にたとえています。
この方法なら、脳全体をむやみに刺激するのではなく、気分に関係する回路を比較的狙って働きかけられる可能性があります。
