メタンの海に「魔法の島」を発見！
タイタンは太陽系内で唯一、濃い大気をもっている衛星であり、その大気は地球より50%も厚いことが分かっています。
大気の大部分は窒素が占めていますが、他にメタンやエタン、水素、二酸化炭素などを含み、ぼんやりとしたオレンジ色の空気を呈しています。
またタイタン表面には、液体化したメタンとエタンの海が存在します。
こうした環境ゆえに何らかの生命体の発見が期待されており、数十年前から調査が進められてきました。
そして2014年に土星探査機・カッシーニによって初めて、メタンの海に「魔法の島」が発見されました。
カッシーニは1997年10月に打ち上げられ、およそ35億キロの長旅を経て、2004年7月に土星軌道に入ります。
2017年9月の運用終了までに土星を計290回も周回し、さらにはタイタンを含む衛星の観測を行っていました。
カッシーニが記録したレーダー画像によると、タイタン北極にある「リゲイア海（Ligeia Mare）」にて、それまで何もなかったところに突然、島のような物体が浮き上がっていたという。
さらに奇妙なことに、この島の形状は数時間から数週間以上にわたって変化しており、数年後には姿を消していたのです。
これ以来、研究チームは「魔法の島」の正体が何であるかを解明しようと試みてきました。
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