膨張式宇宙ステーション「ライフ1.0」の圧力テスト
シエラ・スペース社が開発中の宇宙居住スペース「ライフ」は、商業宇宙ステーションを構成する「モジュール」の1つです。
ライフは特殊な素材で構成されており、軌道上で「膨張」し、鋼鉄よりも頑丈になります。
この特性により、従来のロケットには圧縮した状態で積み込むことができるのです。
そして「ライフ1.0」では、軌道上で6m×9mのサイズ（2～3階建ての住宅レベル）にまで膨張します。
容積は285m3にもなり、宇宙飛行士4人と、科学実験装置、運動器具、ガーデニングシステムなどが収まるほどのスペースです。
シエラ・スペース社によると、わずか3回の打ち上げで容積的には、国際宇宙ステーション全体よりも広い居住・作業環境を展開できるようです。
将来的に計画されているライフ3.0は、1回の打ち上げで国際宇宙ステーションを超える1400m3まで膨張するのだとか。
ライフを用いたより安価な宇宙ステーションの構築は、研究開発だけでなく、宇宙観光ビジネスを推し進める上で大いに役立つことでしょう。
もちろん、これらの宇宙居住スペースは、その耐久性がテストされる必要があります。
そのため2024年1月22日、シエラ・スペース社は、アメリカのアラバマ州ハンツビルにあるマーシャル宇宙飛行センターにて行ったライフ1.0の破裂試験の結果を報告しました。
動画では、圧力に耐えきれず、ライフ1.0が爆発する様子が映し出されています。（※動画開始直後の爆発音に注意）
もちろん、これは失敗ではなく、ライフ1.0の内部圧力を破裂するまで高めるテストでした。
その結果、ライフ1.0はNASAが推奨する安全レベル（60.8psi）を27％上回る77psiの圧力で破裂しました。
これはモジュール最大動作圧力の4倍を上回る数値です。
この結果についてシエラ・スペース社は、「膨張式宇宙居住スペースの開発において、画期的なマイルストーンを達成した」とコメントしています。
ライフ1.0が爆発する様子は、壮大であり、どこか美しくもありますね。
このテストで得られたデータは、ライフ1.0が実際の衛星軌道上でどのように動作するのかをシミュレーションするのに役立つでしょう。
今後、このような宇宙ステーション・ビジネスはますます加速していくに違いありません。
