恐竜は信じられてきたよりも「4倍遅かった」かもしれない

恐竜の足跡は本当のスピードを語るのか？

恐竜の化石足跡は、数千万年も前に生きていた動物たちの動きを記録する貴重な証拠です。

研究者たちは長年にわたり、これらの足跡からスピードを推定する手法を用いてきました。

その代表的なものが、1976年に動物学者アレクサンダーが提唱した計算式です。

アレクサンダー式は、歩幅や脚の長さから速度を算出する経験式で、特に恐竜のような大型の絶滅動物の行動再現に広く使われてきました。

しかし、今やこの式に懐疑的な人は少なくありません。

なぜならこの式は、「動物が固くて乾燥した地面を歩いている」という仮定のもとに構築されたからです。

一方、研究対象となる「恐竜の足跡」は、柔らかい泥の上を恐竜の足が踏んだ時に形成されるものであり、その状況ゆえ、足跡が伸びたり歪んだりして、歩幅が誇張される可能性があります。

そこで今回の研究では、地上を走る鳥類を使い、実際に柔らかい地面を歩かせて、アレクサンダー式の精度を検証することにしました。

選ばれたのは「ホロホロチョウ（学名：Numida meleagris）」という鳥です。

彼らは二足歩行で歩く姿が小型獣脚類に似ており、脚の構造や関節の動き、そして足の形も非常に類似しています。

また、歩行速度や走行速度にもバリエーションがあり、今回のような速度検証には最適なモデル動物でした。

実験では、泥の硬さを「固い・柔らかい・非常に柔らかい」の3段階に分け、それぞれの状態でホロホロチョウに自由に歩行・走行させました。

各トライアルの動きを高速度カメラで撮影した後、足跡を3Dスキャンして、実際のスピードとアレクサンダー式による推定スピードを比較しました。