「サメも遊ぶ」最も強い証拠が見つかった

「サメは遊ばない」の通説に挑む

サメがおもちゃで遊ぶ──そんな光景はにわかには想像し難いかもしれません。

サメといえば、多くの人が真っ先に思い浮かべるのは映画『ジョーズ』のような獰猛なイメージでしょう。

実際、サメの多くは鋭い歯と俊敏な動きで狩りをする、いわば「海のハンター」です。

イルカがボールで遊ぶ様子や、チンパンジーが仲間と戯れる姿は有名ですが、サメが遊ぶ話なんてまず聞きませんよね。

そもそも動物の「遊び」というのは、単なる暇つぶしではありません。

動物行動学では、「遊び」はその生き物が知能や精神的な余裕を持っていることの証と考えられています。

また既存の研究では、遊びを行うのは高度な知性の表れだとも述べられています。

食べるものに困っていたり、環境が厳しい状況にある動物は、遊びに時間を使う余裕などありません。

逆に言えば、「遊び」が観察されるということは、その動物が適度なストレスのない快適な環境で暮らしていることを示しているとも言えます。

最近の動物園や水族館では、こうした動物たちがストレスなく快適に暮らせるような工夫がとても重視されています。

この工夫は専門用語で「環境エンリッチメント（飼育環境を工夫して退屈やストレスを減らす方法）」と呼ばれます。

たとえば動物園のサルにはパズルのおもちゃが与えられたり、トラには隠れ家や池を作ってあげたりしています。

こうした環境を整えることで、動物たちは退屈せずに済み、同じ動きを延々と繰り返すような異常行動が減ることが確認されています。

もちろんこれは水族館でも同じで、魚の飼育環境を工夫する取り組みが広まっています。

たとえば、ゼブラフィッシュという小さな魚に、水草や隠れ家になる石を入れてあげるだけでも、不安そうに泳ぎ回る行動が減り、より自然な探索行動が増えることがわかっています。

しかし、魚の中でもサメやエイの仲間（板鰓類）の行動研究は、他の魚よりも遅れていました。

サメやエイは哺乳類や鳥類のように自分で体温を調整できない「変温動物」です。

そのため、水温などの環境条件で活動パターンが変わりやすく、遊びや行動を観察するのが難しいのです。

さらに、水槽のような限られた空間では、サメたちは自然界のように広い範囲を自由に泳ぐことができません。

そのため、どの行動がストレスや快適さを示しているのかを見極めるのも簡単ではありません。

このような理由から、「サメはおもちゃで遊ばない」という通説が長く信じられてきました。

けれども、もしサメにも遊びのような行動があるとしたらどうでしょう？

それはいつ、どのようなタイミングで現れるのでしょう？

お腹が満たされてストレスのないとき、つまり満腹のタイミングで遊びはじめることがあるのでしょうか？

米国の研究チームは、そんな素朴な疑問を確かめるため、水族館でユニークな実験を行いました。