中国科学院「骨なし魚」を食卓へ――身の小骨80本超を遺伝子編集で消去 (2/2)

小骨が無くなった「中科6号」は少ないエサで早く育つ

研究者たちが着目したのは「小骨を作る遺伝子」でした。

近年ゼブラフィッシュの研究から、小骨の形成には「Runx2b（骨を作る司令塔）」という特定の遺伝子が深く関与していることが判明したのです。

また驚くべきことに、この遺伝子を欠損させたゼブラフィッシュは小骨が完全になくなる一方で、成長や他の骨格の発達に目立った悪影響は報告されませんでした。

小骨だけが消えて魚自体は元気に育つ――まるで魚体内の「小骨を作る指示書」だけを抜き取ったような都合の良い話が現実になったのです。

そこで研究者たちはギベリオブナのゲノム中に2つ存在するRunx2b遺伝子を探し出し、DNA編集技術で両方とも働かなくしてみました。

魚の「小骨専用の工事担当者」とも言える遺伝子スイッチだけをピンポイントでオフにしたのです。

結果は劇的でした。

編集を行ったギベリオブナでは、およそ80本もあった細かい骨（筋間骨）が1本残らず消滅したのです。

背骨や肋骨など主要な骨格には大きな影響は見られずと報道され、見た目の体格も通常の魚と大きくは変わらないとされています。

実際、別のコイ科魚ダントウボウでも、Runx2bという遺伝子が変わった変異体で筋間骨がなくなり、若い段階では他の骨の石灰化（骨が硬くなること）や筋肉の栄養成分に大きな差がないと報告されています。

要するに「小骨を作れ」という指令だけが最初から発動しなかったわけです。

研究チームは合計で291尾の「小骨ゼロ魚」を作り出すことに成功し、筋間骨のないギベリオブナの系統化への土台を作りました。

研究者の傅向東（フ・シャンドン）氏は「この技術によって、将来はより安心して魚のおいしさを楽しめるようにしたい」と述べています。

（※プロジェクトは2023年3月30日付の『Aquaculture』（Volume 567）にて発表された研究を土台にしており、それ以降も実用化に向けた努力が続けられてきました）

さらに今回の2025年12月24日に行われた公式発表では「中科6号」と名付けられた品種が「高成長」「高耐病性」「低餌料要求量」という3つの特性も兼ね備えていると紹介されており、小骨の問題だけでなく養殖に有利な「一石四鳥」の魚になる可能性が示唆されています。

そしてなにより興味深いのは、この手法は他の小骨の多い魚にも応用できる可能性がある点です。

実際、関連する研究では草魚（ソウギョ）やダントウボウ（別のコイ科魚）など他のコイ科魚類でも筋間骨を減らす計画や試みが進んでいます。

こうした「設計図レベルの品種改良」は、従来の人力や機械で骨を抜く加工技術とは一線を画しています。

かつて種なしスイカや種なしブドウが登場したように、魚でも「小骨なし」という発想が現実になったのです。

もしかしたら未来の食卓では、煩わしい小骨のことなど気にせず誰もが魚を丸ごとかぶりつけるようになっているのかもしれません。