カフェインは脳の炎症を鎮め、不安やうつを和らげる可能性がある

カフェインは脳と心の薬になり得るのか？

テスト前の徹夜明け、ギリギリまで眠気と戦いながら、苦いコーヒーを一気に流し込む――そんな経験がある人は多いと思います。

「これでなんとか乗り切れそうだ」と感じるあの感覚は、単に目が覚めるだけではなく、気分ややる気にも少し効いているように思えます。

不安症と抑うつは、今や世界で患者数が最も多いメンタルの病気の代表格とされています。

気分が落ち込むだけでなく、脳の中では神経細胞の配線が変わったり、ホルモンのバランスが乱れたり、そして神経炎症がじわじわと進んでいることが分かってきました。

こうした病気に対して、現在の薬はたしかに役に立ちますが、薬だけでは取り切れない症状もあります。

そのため研究者たちは、薬とは別ルートで脳を支える天然成分や栄養戦略に注目し始めました。

そこで浮かび上がってくるのが、世界で最も飲まれている精神作用物質、カフェインです。

カフェインは眠気やだるさを生むスイッチ（アデノシン受容体）をブロックし、ドーパミンやセロトニンなど「やる気」と「快感」に関わる回路をゆさぶります。

さらに、抗酸化作用や免疫調節作用も持つことが知られており、「覚醒だけではない多面体の顔」を持つ成分なのです。

しかし、これまでの研究はバラバラでした。

ある報告では不安が減るのに、別の報告では増える。

炎症が下がったり上がったり、量もタイミングもまちまちで、「結局カフェインはメンタルにとって味方なのか敵なのか」がよく分かっていませんでした。

そこで今回研究者たちは、「不安・うつの動物モデル」「神経炎症」「カフェイン」という三つの条件をすべて満たした実験だけを世界中から集めて、ネズミの『もう無理』がカフェインでどう変わるのかを、行動と脳の中身の両方から整理し直すことにしました。

もし本当に、「気分が上がること」と「脳の炎症が引くこと」が一本の糸でつながっているのだとしたら、私たちの朝の一杯の意味は、がらりと変わってしまうかもしれません。