イルカ大量座礁事件の裏にいた真犯人は「ヤツ」だった (2/2)

イルカを浅瀬へ追い込んだ「海の頂点捕食者」

調査を進めるうちに、チームは重要な手がかりを見つけました。

2021年と2023年の両方の座礁事件の直前に、シャチが湾の周辺で目撃されていたのです。

さらに、ドローンや観光船の映像には次のような行動が記録されていました。

【同じ海域にいたシャチの群れの画像がこちら】

まずイルカたちは強く密集した群れを作ります。

そしてそのまま、湾の最も浅い場所へと泳ぎ込んでいきます。

サン・アントニオ湾は、砂州や狭い水路が多い複雑な地形をしています。

一見すると捕食者から逃げ込むには安全そうですが、いったん奥まで入ると方向を見失いやすく、干潮時には取り残されてしまう危険があります。

研究者たちは、この行動をシャチからの逃避行動と解釈しました。

実際、写真からは背びれの形や切れ込みをもとに、現地で狩りを行うことで知られる個体のシャチが識別されています。

つまりイルカたちは偶然迷い込んだのではなく、頂点捕食者から必死に逃げた結果、危険な浅瀬に追い込まれた可能性が高いのです。

論文では次のように述べられています。

「シャチの存在はイルカにとって強いストレス要因となり、浅い海域へ追い込むことで座礁のリスクを高める可能性がある」

これは、大量座礁の原因として「捕食者からの逃避」が重要な役割を果たす可能性を示す新しい証拠となりました。

悲劇を生むのは“生き残るための行動”

イルカの大量座礁は、これまで不可解な自然現象として語られることが多くありました。

しかし今回の研究は、その一部が捕食者から逃げるという生存本能の結果である可能性を示しています。

皮肉なことに、命を守るための行動が、逆に危険な浅瀬へと群れを追い込んでしまうのです。

ただし、この理解は救助活動にも役立ちます。

もしイルカが病気やけがではなく、捕食者から逃げて浅瀬に入り込んだのだと分かれば、救助隊は迅速に深い海へ戻すことを優先できるからです。

海岸に打ち上げられたイルカの群れの背後には、私たちが見ていない海のドラマが隠れているのかもしれません。