DNAが明かした「意外な進化の関係」
研究の決め手となったのは、比較ゲノミクスによるDNA解析でした。
その結果は驚くべきものでした。
ラヴァサギは南米のササゴイよりも、むしろ北米に生息するアメリカササゴイ（学名：Butorides virescens）に近い系統であることが判明したのです。
これは従来の常識を大きく覆す発見でした。
なぜなら、見た目の特徴だけで分類すると、この鳥は南米の種と近いと考えられていたからです。
しかし遺伝子は、全く異なる進化の道筋を示していました。
この結果により、ガラパゴス・ラヴァサギは「独立した種」として正式に認められることになりました。
【新種として認定されたガラパゴス・ラヴァサギの実際の画像がこちら】
興味深いのは、この新種が決して「隠れていた」わけではない点です。
多くの新種発見は、人の目に触れない場所に生息する生物で起こります。
しかし今回は、誰もが見ていた鳥が新種だったのです。
この事実は、生物学における重要な教訓を示しています。
すなわち、「よく知られている対象であっても、見方を変えればまったく新しい発見が生まれる」ということです。
まだ終わらない「ダーウィンの島」の物語
ガラパゴス諸島は、進化の研究において最も調べ尽くされた場所の一つです。
それでもなお、新種が見つかるという事実は、科学の本質をよく表しています。
メンダレス氏自身も「どんな生物学者にとってもガラパゴスに行くことは夢であり、最も研究されている対象でもまだ謎は残っている」と語っています。
ダーウィンの時代から約200年。ガラパゴスの物語は、いまもなお新しいページを書き加え続けているのです。
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日本でも遺伝子レベルでの研究が普通に行われており、外形だけでは見分けがつかないものも、遺伝子でしらべると別種ということが多くあります。両生類の分類をしているかたで同じ県にいて、まったく同等で外見上見分けがつかない動物が、住む地域によって遺伝子レベルで違う種類というのはよくあることですとのこと。研究において区別をしていくことは大切ですが、そこまで、一般レベルで分かる必要があるのか。
私は植物のほうで、少しは分類をやっているのですが、どこまでわけるのというのもあります。
楽しむ分は遺伝子まで見なくても良いですねと最近よくおもっているところです。ただ、真理の探究は学者の仕事でもあります。
古くから知られているのに新種記載されたのはごく最近というのは結構あります。
例えば誰もが知っているサザエが新種記載されたのは2017年。
ウンピョウで台湾等に生息する個体群は
インドネシアのウンピョウの亜種とされてきたが遺伝子レベルで解析したら亜種ではなく独立種としてズンダウンピョウと言う種名で独立種になった