「クジラ肉」が脳の細胞を守る可能性 (2/2)

バレニンはなぜ神経細胞を守ったのか？

今回の研究で重要なのは、バレニンが単に行動の変化に関わっただけではなく、脳の中で神経細胞を守る方向に働いた可能性が示された点です。

研究チームは、ドパミン神経の状態を調べるために、チロシンヒドロキシラーゼという成分に注目しました。

これはドパミンを作る神経細胞の目印になるものです。

パーキンソン病モデルマウスでは、この目印が減っていました。

ところが、バレニンを投与したマウスでは、その低下が一部抑えられており、バレニンがドパミン神経のダメージを軽くした可能性があります。

また、脳の炎症にも変化が見られました。

神経細胞が傷つくと、周囲の細胞が反応して炎症に関わる変化が起こります。

今回の実験では、炎症の目印となる成分の増加が、バレニン投与によって抑えられる傾向が示されました。

では、なぜバレニンはこのような働きをしたのでしょうか。

鍵になるのが、細胞の中にあるミトコンドリアです。

ミトコンドリアは、細胞が活動するためのエネルギーを作る器官です。

特に神経細胞は多くのエネルギーを必要とするため、ミトコンドリアの状態が悪くなると、細胞そのものが弱ってしまいます。

パーキンソン病でも、ミトコンドリアの不調が神経細胞の変性に関わると考えられています。

今回の研究では、バレニンを投与したマウスの脳で、ミトコンドリアに関わる変化が見つかりました。

さらにタンパク質を詳しく調べたところ、細胞内の不要なものを処理し、状態を整える仕組みに関わる変化も確認されました。

分かりやすく言えば、バレニンは細胞の中の「古くなった部品を片づける仕組み」を助けている可能性があります。

その結果、神経細胞がエネルギーを作る力を保ちやすくなり、ダメージに耐えやすくなったと考えられます。

ただし、今回の研究はマウスでの実験です。

人間でも同じ効果が得られるかはまだ分かっていません。

また、クジラ肉を食べれば同じ効果が得られると示されたわけでもありません。

研究で使われたのは、精製したバレニンを鼻から投与する方法だからです。

今後は、人での有効性の検証や、どのような投与方法・投与量が適しているのかを調べる必要があります。

さらに、パーキンソン病以外の神経変性疾患にも応用できるのかが注目されます。

それでも将来的に、クジラ肉に含まれる小さな分子が、神経細胞を守る新しい研究の扉を開くかもしれません。