生きてない部品から「食べて・育って・分裂する」人工細胞が作られた ―― でも『生命ではない』 (3/4)

人工細胞は、生存競争まで始めた

食べて、育って、分裂する。それだけでも十分に生き物じみています。

けれど研究チームは、さらにもう一歩、生命の核心に踏み込みました。生き物どうしの「競争」を、この小さな塊にやらせてみたのです。

まず、少しだけ体質の違う二種類のスパッドセルを用意しました。

先に述べたようにスパッドセルは、餌の袋にくっつくための”取っ手”を、自分の表面に突き出していました。

研究チームは、この取っ手をふつうより多く作れる個体を用意します。

取っ手が多ければ、それだけ餌をつかまえやすい。

つまり「よく食べる体質」です。

そこで研究者たちは「ふつうの個体」と「よく食べる体質」の個体を、ちょうど半分ずつ混ぜ合わせました。

すると世代を重ねるうちに、答えははっきりしてきました。

本物の生命のように、よく食べる体質のほうが、じわじわと数を増やしていったのです。

両者の違いは「食べるのが得意かどうか」だけ。

その一点の差が、残せる子の数の差に、まっすぐ結びついたわけです。

有利な性質を持つものが、より多くの子孫を残していく。

これは、生き物の世界で「選択」と呼ばれる現象——進化の入り口にあたる仕組みそのものです。

それが、脂の膜でできた人工の塊のあいだにも、ひとりでに立ち上がりました。

しかも、この「よく食べる側が勝つ」という結果は、条件を変えた複数の実験で、そろって確かめられました。

ここまでは、餌がたっぷりある状況での話です。

研究チームは次に、意地悪な問いを立てました。

餌を減らしていったら、勝敗はもっとくっきりするのか、それとも曖昧になるのか——。

結果は、少し残酷なものでした。

餌が有り余っていれば、食べるのが遅い個体にも、食べ残しが回ってきます。

ところが餌が乏しくなると、話は一変します。

速い個体が先に食べ尽くしてしまい、遅い個体のぶんは、もう残っていません。

餌をいちばん厳しく絞った条件では、その差は決定的で、早く食べれるほうが、さらに有利になるという結果が得られました。

もともとは、ほんのわずかな「食べる速さ」の違いにすぎません。

それが、食糧難という圧力のもとで、生き残る数の大きな差へと増幅されていきました。

研究チームは、この光景を、ある身もふたもないことわざになぞらえています。

曰く、「危機のときほど、富める者がより富む」。

食べ物が乏しくなるほど、持てる者と持たざる者の差は開いていく——私たちの社会でよく語られる、あの非情な法則。

それが、意思も欲望も持たない、たった数十個の分子を詰めた袋の集団のなかに、化学と物理の力だけで、ひとりでに現れたのです。