がん治療に革命「mRNA汎用がんワクチン」時代への道筋

がん細胞に“気づかせる”新ワクチン戦略

私たちの体には、外から入ってきたウイルスや細菌のような『異物』を見つけて攻撃し、排除する『免疫』という仕組みがあります。

免疫は、体内を常に見回って怪しいものを探し出し、それを見つけると攻撃を開始しますが、この免疫システムには一つの弱点があります。

それは、がん細胞をなかなか見つけられないという問題です。

なぜなら、がん細胞は元々自分自身の正常な細胞が少しずつ変化してできたものなので、免疫はがん細胞を『異物』として認識しにくいからです。

このため免疫細胞はがんを攻撃せず、結果的にがん細胞がどんどん増殖してしまうことになります。

こうした問題を解決するために、これまで多くの研究者たちが『がんワクチン』の開発に取り組んできました。

がんワクチンの基本的な考え方は、がん細胞だけが持っている特別な目印をまず見つけ、その目印を免疫に覚えさせることによって、免疫細胞にがん細胞を『敵』として認識させるというものです。

この目印は『抗原』と呼ばれることもあり、多くはがん細胞が特有に持っているタンパク質がその目印になります。

つまり「このタンパク質（抗原）を持つ細胞ががん細胞だよ」と免疫に教え込むのが従来のがんワクチンの仕組みなのです。

これまでのがんワクチンには、大きく分けて二つのタイプがあります。

一つ目は、多くの患者に共通しているがん細胞の目印を見つけ、それをワクチンにするという方法です。

例えば、ある種類のがんの患者全員に使えるワクチンが作れれば、多くの人を救える可能性があります。

ただ、残念ながら、がんは種類ごと、さらには患者ごとにも異なる特徴を持つことが多く、みんなに共通する目印を見つけることは現実にはとても難しいとされています。

もう一つの方法は、患者一人一人のがん細胞を個別に調べて、それぞれに最適な目印を探し出し、いわば『オーダーメイド』でワクチンを作るというものです。

これは患者ごとに違うがん細胞にしっかりと狙いを定められる反面、一人一人に別々のワクチンを作るためには多くの時間やお金がかかり、ワクチンが完成する頃には、がんが進行してしまうというリスクもあるのです。

そこで研究チームは、「そもそもがん細胞の目印を探すことに時間をかけずに、もっとすぐに使える新しいワクチンが作れないか？」と考えました。

これが今回の研究で提案された、『特定の標的に依存しない』という新しい発想のアプローチです。

米フロリダ大学のエリアス・サイア博士らの研究チームは、「がん細胞ごとに違う目印を探し当てるのではなく、免疫そのものを直接強く刺激することで、まず体全体の免疫力を活性化させてしまえば、結果的にがんも攻撃できるのではないか」と考えました。

例えて言うなら、今までは「敵（がん細胞）の顔写真を探してそれを警察（免疫）に渡して追わせていた」方法だったのを、「写真がなくても、とにかく警察自体を強く目覚めさせて、犯人を見つけ出させる」方法に変えたわけです。

サイア博士は、特定のがんの目印に依存しない一般的なmRNAでも免疫の反応を強く引き起こせる可能性があり、それによってがんを攻撃する力を高めることができると考えました。

こうして生まれた今回の方法は、がんワクチン研究において、これまでの二つの方法とは全く異なる『第三の新しい道』として注目されています。