”老化を遅らせる”蝶、近縁種の「3倍」長生きすると判明

ドクチョウ属は近縁種の約3倍も長生きする

多くのチョウは、成虫になると主に花の蜜を吸って暮らします。

蜜はエネルギー源となる糖を得るには適していますが、アミノ酸などの栄養は多くありません。

一方、ドクチョウ属のチョウは、成虫になってから花粉を集めて食べるという珍しい性質を持っています。

花粉にはアミノ酸が含まれており、体の維持や卵づくりに使える栄養を得られます。

研究者たちは以前から、この食性がドクチョウ属の長い寿命や長い繁殖期間と関係しているのではないかと考えてきました。

そこで研究チームは、ドクチョウ族の複数種について、商業バタフライハウスの飼育記録、野外で個体に印をつけて放し再捕獲する研究、さらに管理された飼育実験のデータを組み合わせて分析しました。

単に「最も長く生きた個体」だけを見るのではなく、中央値寿命、つまり半数の個体が生き残っている日数や、年齢とともに死にやすさがどう変わるかも調べています。

さらに体重の減り方や、脚でどれくらいの重さを引けるかを調べる“握力テスト”も行い、体の衰え方を比較しました。

その結果、花粉を食べるドクチョウ属は、花粉を食べない近縁のチョウに比べて、最大寿命や中央値寿命が長く、若い時期から高齢期までを通じた死亡の起こりやすさも低い傾向が見られました。

ドクチョウ属の一部は、近縁種に比べて平均3倍も長く生きていたのです。

そして集められた記録の中では、ドクチョウ属の一種 Heliconius hewitsoni が最大348日生きており、近縁の Dione juno が14日と比べて、記録上の最大寿命には25倍の開きがありました。

では、ドクチョウ属の長寿は、本当に「花粉を食べるから」だけで説明できるのでしょうか。

研究チームはこの点を確かめるため、花粉を与える条件と与えない条件を比べ、寿命だけでなく体の衰え方も調べました。

次項では、その詳しい結果を見ていきます。