地球上で最も長く姿を変えずに残り続けている生物種とは？ (2/2)

単一の種は数百万年以上は生きられない？

英ハル大学（University of Hull）の進化生物学者であるアフリカ・ゴメス（Africa Gómez）氏は「単一の種が数百万年以上も生きながらえているという証拠はほとんどない」と話します。

ゴメス氏によると、あらゆる種の生存期間は、誕生から種分化するか絶滅するまでに平均50万〜300万年ほどであるという。

先のビッグ3のように、2000万年以上も一つの種が変わらず存続するケースは極めて稀です。

なぜなら、地球の気候変動や生息環境、食物ネットワークの変化に応じて、それぞれの生物種も常にアップデートしなければならないからです。

たとえば、気候変動によってある種の生物が消えると、それを餌としていた生物種は獲物を変えるか、他の場所に移住する必要に迫られます。

その適応の中で、種の遺伝子はどうしても変異せざるを得ないのです。

周囲のあらゆるものが盛衰を繰り返すのであれば、ある特定の種のみがまったく変わらずにいることは不可能でしょう。

ただその中で、進化のスピードが非常に遅い種だけが、”生きた化石”の称号を得られるのです。

余談ですが、”現存する最古の生命体”として、ストロマトライトの存在がしばしば言及されます。

ストロマトライトは、単細胞のシアノバクテリア（藍藻）が寄り集まってできた集合体であり、約23億年前に誕生し、葉緑素を使って光合成をすることで、地球に初めて酸素をもたらしました。

世界各地で化石が見つかっていますが、オーストラリアのシャーク湾には今もストロマトライトが現生しているという。

カブトガニやシーラカンスのような動物とは違いますが、これほど古い生命体が今も生きているのは驚きでしょう。