ミニムーンだと思った小惑星が「本当に月の一部だった」

小惑星「2024 PT5」は、月の一部だった!?

地球の周囲を回る天体といえば月が思い浮かびますが、実はごく稀に地球の重力に一時的に捕らえられる小さな天体が存在します。

これらは、その軌道から”ミニムーン”と呼ばれることがあり、「2024 PT5」もその名で呼ばれていました。

この地球近傍小惑星「2024 PT5」は、直径が約10メートルであり、スクールバスほどの大きさです。

2024年9月から11月にかけて、2024 PT5は地球を数週間にわたり周回し、その後、地球の重力圏から脱出して、再び太陽を周回する自由行動に移りました。

このような現象は極めて珍しく、観測のチャンスも限られていることから、人々の関心を集めました。

では、一時的に地球を周回する小惑星は、どこから来るのでしょうか？

これまで地球近傍小惑星の多くは、火星と木星の間にある小惑星帯から来ると考えられてきました。

しかし、2024 PT5の軌道や物質的特性は、この常識では説明がつきません。

自然の天体であるにもかかわらず、地球に非常に近い軌道を長期間維持しており、外来天体としては異例の特徴を持っていたのです。

そこで今回、カレタ氏ら研究チームは、2024 PT5の正体を明らかにするため、天体の反射スペクトルを調べました。

この手法では、天体の表面がどのような物質で構成されているかを特定できます。

彼らは、アポロ計画やルナ計画で持ち帰られた月の岩石サンプルと2024 PT5のスペクトルを比較しました。

その結果、2024 PT5の表面組成が月面の岩石と驚くほど一致することが判明しました。

この小惑星には、月に見られる「ケイ酸塩の鉱物」が豊富に含まれていることが確認されたのです。

一時期、「ミニムーン」などと呼ばれ、話題になっていた「2024 PT5」は、本当に月の一部だったかもしれないのです。

そしてその可能性は、もう1つの調査によってより真実味を帯びてきました。