脳の病気に「腎臓」が関係するという意外性
パーキンソン病では、脳内に「α-シヌクレイン（alpha-synuclein）」というたんぱく質が異常にたまることが知られています。
このたんぱく質が固まってできたものが「レビー小体（Lewy bodies）」と呼ばれ、神経細胞を傷つけることでさまざまな症状を引き起こすと考えられています。
従来、α-シヌクレインは「脳の中」で発生するか、「腸から迷走神経を通って脳に届く」とされる説が主流でした。
しかし近年、腎機能が低下した高齢者にパーキンソン病が多いという傾向が疫学的に指摘されてきました。
そこで研究チームは、腎臓とα-シヌクレインの関係を詳しく調べることにしました。
彼らはまず、亡くなった人の腎臓組織を調べ、パーキンソン病またはレビー小体型認知症と診断されていた11人中10人の腎臓に、異常なα-シヌクレインの集積があることを発見しました。
また、慢性腎不全の患者でも高頻度にこのたんぱく質の蓄積が見つかったのです。
そこで、マウスを使った実験を行ったところ、腎機能が正常な場合は血液中のα-シヌクレインが腎臓で処理されるのに対し、腎機能が低下していると血液中に残ったままになり、それが腎臓を通じる神経経路（腎神経）を介して、脊髄や延髄などの中枢神経にまで到達する可能性があることがわかりました。
さらに研究チームは、腎臓の神経（腎神経）を切断すると、脳へのα-シヌクレインの拡散が防げることも確認したのです。
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