性別違和感と関連する軽度な外見的特徴を発見

外見の僅かな差を「脳の性質」と結びつけることはできるのか？

顔を見ただけでその人の“心の性別”がわかるはずがない――誰もがそう考えるでしょう。

実際、性別違和感は外見から判断できるものではなく、当事者にしか分からない悩みです。

けれども、近年の研究は、「性別違和には、生物学的な側面も関わりうる」と示唆してきました。

胎児期のホルモン環境、脳の形や働き、性ホルモンに関わる遺伝子やエピゲノム（遺伝子の上につく化学的な“しおり”）など、さまざまなデータが少しずつ積み上がってきました。

今回の論文も、その流れの一部です。

ただしやっていることは少しユニークで、「脳そのもの」を直接見るのではありません。

研究者たちが見つめたのは、顔つきや耳、舌、指先やつま先といった“外側のディテール”、特にMPA（軽度の外見の異常）と呼ばれるものでした。

MPAは、胎児期のごく早い時期に生じる小さな形の違いで、ふつうは病気とはみなされず、本人も気づいていないことがあります。

実際、耳たぶの形や舌の形など、自分と他人の違いを正確に認識している人は多くないでしょう。

しかしMPAの多くは胎児期（お腹の中にいるとき）に起こるため、人間の発達過程を何らかの形で反映したマークになる可能性がありました。

「体の表面部分の違いが性別違和感のような脳の中身に繋がるというのは飛躍過ぎないか？」と思う人もいるでしょう。

ですが意外なことに、胎児の皮膚と脳は受精卵（胚）の同じ部位（外胚葉）をベースに作られていることが知られています。

中学校の理科の教科書でも「受精卵（胚）は細胞分裂を繰り返しやがて「外胚葉、中胚葉、内胚葉」という3つの部分に別れる」と書かれています。

この中の外胚葉は皮膚の元になるだけでなく脳や神経の元にもなっています。

そのため外胚葉に何らかの小さな変化やゆらぎが起きている場合、MPAのように体の外見に小さな変化が現れたり、脳の発達にも影響が及ぶ可能性があります。

そこで今回研究者たちは、性別違和のある成人と性別違和のない成人を比べ、MPAの数や分布がどのように違うのかを詳しく調べることにしました。

もし本当に、脳の性質の一部が体の表面ににじみ出ているのだとしたら、どのような共通パターンが見えてくるのでしょうか？