オスのヤドカリを「メス化」する寄生フジツボ――そのメス化進行度を解明 (3/3)

寄生虫が宿主を操るメカニズム――ホルモンと神経の謎を追う

今回の研究によって、フクロムシという寄生虫が宿主であるヤドカリの雄を、まるで雌のような体つきに作り変えてしまうことがはっきりと示されました。

しかも、どの種類のフクロムシが寄生するか、またどのヤドカリに寄生するかによって、この雌化の程度が大きく異なる可能性も明らかになったのです。

では、一体なぜこのような不思議な現象が起きるのでしょうか？

寄生虫が他の生き物の体を自分の思い通りに操るというのは、まるでSFのような話に聞こえますが、実際に自然界ではよく見られる現象なのです。

まず考えられるのは、フクロムシがヤドカリの体内でホルモンや神経の働きを変えている可能性です。

生き物の性別や体の形はホルモンによって制御されていますから、寄生虫がホルモンのバランスを崩すことで雄が雌のような体に変わることは十分に考えられます。

実際、これまでの他の甲殻類の研究では、フクロムシが宿主のホルモンバランスを変化させている可能性が報告されています。

しかも、ホルモンだけでなく、宿主の脳や神経細胞の働きまで変化させ、行動まで操るケースも知られています。

たとえば以前の研究ではフクロムシに寄生されたカニでは、本来雌が行う「卵の世話」のような行動を、雄が寄生虫の卵嚢に対してとることことが示されています。

これはまるで寄生虫が宿主の「心」までコントロールしているようにも見えますが、ヤドカリではまだ行動がどこまで変化するのか十分に解明されていません。

また、今回の研究で特に面白い結果は、同じ寄生虫でも寄生するヤドカリの種類が違うと、メス化の程度が異なってくるという点です。

これは寄生虫が宿主から奪うエネルギーの量が、宿主の種類によって異なる可能性を示しています。

フクロムシは宿主が繁殖に使うはずだったエネルギーを横取りして自分の卵を作りますが、このエネルギーの奪い方は宿主との組み合わせごとに違うのかもしれません。

より多くのエネルギーを宿主から奪えれば、宿主は雄の特徴を維持することが難しくなり、より雌に近い姿に変わってしまうでしょう。

今回の実験で、フサフクロムシが特に強力に宿主をメス化させていた背景には、このフクロムシが宿主からより多くのエネルギーを奪っている可能性が考えられます。

これは今後さらに詳しく調べる必要がありますが、寄生虫の種類や宿主との相性によってエネルギーの奪い方に違いがあるとしたら、とても興味深いことです。

このように、寄生虫はただ宿主にくっついているだけではなく、宿主の体や行動を操って自分自身の生存に役立てる巧妙な戦略を持っています。

こうした寄生生物と宿主との進化的な「かけひき」は、自然界の驚くべき現象のひとつでしょう。

宿主が抵抗し、寄生虫がそれを超えて操るという進化の競争が繰り返されてきた結果、フクロムシはヤドカリを巧みにメス化させる能力を獲得したのかもしれません。

今回の研究で明らかになったのは、フクロムシがヤドカリをメス化する力は、寄生するフクロムシの種類と宿主のヤドカリの種類の組み合わせで変化するということです。

しかし、なぜその組み合わせで差が出るのか、寄生虫が具体的にどのようにホルモンや神経を操っているのかは、まだ完全には分かっていません。

研究者たちは今後、宿主の脳や神経細胞でどのような変化が起こっているのか、遺伝子やホルモンレベルで詳しく調べることを計画しています。

また、今回の研究で対象にした種類以外のフクロムシと宿主の組み合わせについても調べ、より広い範囲で寄生虫による宿主操作のメカニズムを解明していこうとしています。

小さな寄生虫が宿主の体を作り変えるという現象は、不気味でありながら生命の不思議さを感じさせます。

なぜフクロムシはヤドカリをメスのようにする能力を持ったのか？

宿主と寄生虫の進化的な関係がどのようにこのような現象を生み出したのか？

そのメカニズムが詳しく分かったとき、私たちは自然界に隠された巧妙な進化の物語の新たな一面を目の当たりにすることになるでしょう。