狼とピューマ、2種の「頂点捕食者」は成立する？”ある方法”で共存していた (2/2)

ピューマは食性を変化させることで「オオカミ」に適応していた

解析の結果、オオカミはピューマの捕食地点に強く引き寄せられていることが示されました。

しかもピューマがまだその場にいる場合、接近傾向はさらに強まります。

これは偶然の死肉利用ではなく、積極的な獲物の強奪、すなわち「盗み寄生」といえる行動です。

その中で、オオカミがピューマを殺す事例もありました。

しかし重要なのは、オオカミがピューマの死体を食べるために殺しているわけではない点です。

観察された事例では、オオカミはピューマを消費せず、ピューマが仕留めた獲物を食べていました。

目的はあくまで獲物の獲得であり、その過程で致命的な衝突が起きることがある、という構図です。

では、不利に見えるピューマは、なぜ完全に排除されないのでしょうか。

第一の鍵は地形です。

ピューマは険しい地形や登れる木の近くを選び、オオカミが近づくほど逃げ込みやすい場所に寄る傾向が見られました。

実際にオオカミに殺された2例では、逃げ込める地形が乏しかったことも示されています。

ピューマにとって、逃げ場の有無は生死を分ける条件になっているのです。

第二の鍵は食性の変化です。

ピューマは公園内でエルク（シカ科の大形哺乳類）が減少した状況に応じて、より小型のシカを仕留める割合を増やしていました。

過去（1998年から2005年）と近年（2016年から2024年）を比べると、ピューマの獲物はエルクが約80％から約52％へ減り、シカは約15％から約42％へ増えています。

この変化がなぜ効果的なのでしょうか。

理由は単純で、小型獲物は処理時間が短いからです。

大きいエルクは食べ終えるまで時間がかかり、捕食地点に長くとどまる必要があります。

その間にオオカミに見つかれば、強奪や衝突が起きやすくなります。

実際、エルクの死体はシカより強奪されやすく、ピューマにとってリスクの高い獲物になっていました。

小型の獲物へシフトすることで、捕食地点にいる時間を短くし、オオカミと遭遇する確率を下げられる可能性があります。

この研究が示した重要な点は、頂点捕食者同士の関係が単純な力関係だけでは説明できないことです。

ピューマはほとんど他者の獲物をあさることがなく、オオカミとの関係は利益よりもコストが目立ちます。

その一方で、ピューマは地形の利用と食性の調整によって、そのコストを下げ、同じ景観の中で生き残っていました。

共存の鍵は獲物の総量だけではなく、獲物の種類やサイズの多様性、そして逃げ場となる地形があるかどうかに左右される可能性が高いのです。

もちろん、本研究はイエローストーンという特定の生態系での観察研究です。

他地域でも同じ力学が当てはまるのか、獲物構成や地形条件が変わったときに結果はどう変化するのかは、今後の検証が必要でしょう。

頂点に立つ者同士であっても、自然界の共存は力比べだけで決まらないのです。