生命誕生の鍵「リン」の起源が明らかに

約35億年前、地球上に生命の芽が誕生したと言われています。

この生命の誕生に重要な役割を果たした元素の1つがリン（原子番号15番「P」）です。リンはDNAの重要な成分である他、細胞膜の形成にも使われています。

現在天文学者はこうした現在の地球環境を生み出すために重要な役割を果たした化学元素の起源を探る研究を進めています。

そして、新しい研究は、地球生命の誕生の鍵となるリンの起源が明らかになったことを報告しています。

リンはどこで生まれ、どのようにして地球にもたらされたのでしょうか？

この研究は、イタリア国立天体物理学研究所（INAF）の研究者Rivilla氏を筆頭著者として発表され、1月15日付けで天文学の学術雑誌『王立天文学会月報』に掲載されています。

リンの起源を探る

今回の研究は、アタカマ大型ミリ波サブミリ波干渉計（ALMA望遠鏡)は、星形成領域AFGL 5142の観測から、星形成の際にリン含有分子がどこで形成されるかを明らかにしています。

星形成領域とは、星の材料となる星間雲（ガス）が高密度の領域のことで、銀河の星たちはこの領域から誕生しています。この領域を観測することで、太陽系のような星系がどのように誕生するかを調べることができるのです。

AFGL 5142は太陽から約6400光年離れた星形成領域で、天の川銀河の中に存在しています。

この領域には星を生み出す材料となる、ガスや塵の雲が高濃度で存在しています。

こうした星間雲の中に若い巨大な星が形成されると、ガスの流れが影響を受けて、ガス密度の薄い泡のような空洞が生まれます。ALMA望遠鏡の観測では、この泡と星間雲の境界に沿ってリン含有分子が豊富に存在していることがわかりました。

もっとも豊富に確認できたのは、酸素原子1つと結合した一酸化リンで、これは若い星が放つ衝撃や放射線が泡の壁にぶつかることで、リン含有分子を生成したと考えられます。