硬さと柔らかさの両立
普段柔軟性に富んだ柔らかい状態なのに、とても硬くなる事もできる。
もしそんな素材があれば、普段折りたたんで、必要なときに展開するという持ち運びに非常に便利な道具が作れるでしょう。
しかし、実際それは可能なのでしょうか?
実はそうした仕組みのものはすでに私たちの回りに存在しています。
人によって思い浮かべるものはいろいろと異なるかもしれませんが、今回の研究チームの1人、カリフォルニア工科大学のキアラ・ダライオ氏は次のような例を述べています。
「真空パックされたコーヒーを思い浮かべてみてください。
開封前のこのパッケージは硬くしっかりしています。しかし、1度開封すると、このパックは柔らかくなるはずです」
バックの中のコーヒー豆は本来バラバラに切り離された粒子です。
しかし、圧縮された場合、固体のように振る舞います。
こうした作用をうまく使って柔軟性がありながら、状況によって硬化する材料というものは作成できないかと研究チームは考えたのです。
そして、こうした作用を再現するために、研究チームが参考にしたもう1つの要素が、中世の鎧として有名なチェーンメイルの構造でした。