特定の口腔細菌の共生が口臭を強くしていた!?ニオイケアへの応用に期待
口臭の悩みは、アンケートを実施すれば「最も気にしているニオイ」の1つとして上位に挙げられます。
中には、他人からは明らかな口臭が認められないにも関わらず自分の口臭が気になる「口臭心身症（口臭症）」を患う人もいるようです。
そのような人は、ちょっとした他人の仕草で「自分の口が臭っている」と考えたり、執拗に口臭があると訴えたりします。
一方で、自分の強い口臭に無自覚な人も多く、このことが原因で、対人コミュニケーションに悪影響が及ぶことがあります。
これらの原因は主に、「口臭が自覚しづらい」「口臭の原因が完全には分からない」ことから来ています。
だからこそ、口臭が発生するメカニズムを解明し、その対処法を多くの人に広めることは、「実際に口臭問題を抱える人」と「口臭を気にしすぎる人」の両方を助けることになるでしょう。
今回、久保庭氏ら研究チームは、歯周病と強く関連し、口臭原因物質の中でも特に強い臭いを発する「メチルメルカプタン」に着目しました。
（メチルメルカプタンは「腐ったタマネギのような臭い」と形容されます）
そして研究を進める中で、このメチルメルカプタンは、人間の口腔に存在する歯周病関連菌「Fn菌（F. nucleatum）」から最も多く産生されることが分かりました。
Fn菌は歯周病を起こす根本原因の1つとされる細菌で、口腔内のあらゆる粘膜に生息していて、多種の菌の増殖を助けます。
歯周病は単体の細菌が起こす問題ではなく、さまざまな菌が共生してバイオフィルム（菌のコロニー。プラークとも呼ばれる）を形成し、歯肉組織への炎症を起こす症状です。
そしてこのFn菌は、歯周病の原因になるだけでなく、ヒトの体内で作り出せない必須アミノ酸「メチオニン」（大豆、豚肉、鶏肉などに多く含まれる）を代謝することで、口臭原因物質「メチルメルカプタン」を産生していたのです。
しかし、より大きな問題は、口腔細菌同士の相互作用にあることが発見されました。
なんとFn菌は、Sg菌（S. gordonii）と共生することで、メチルメルカプタンの産生量を約3倍に増加させていたのです。
このSg菌は、口腔内に付着して他の微生物が付着しやすい状態を作り出す「初期定着菌」として知られています。
私たちの口の中には、口腔常在菌のSg菌がFn菌と共生して口臭原因物質を増産する「口臭増強機構」があったのです。
また研究チームは、「Sg菌が排泄するオルニチンが、Fn菌におけるメチオニンの取り込みを増加させる」等、口臭増強機構のより詳細なメカニズムの解明にも成功しています。
Fn菌もSg菌も共に口腔内ではありふれた細菌であり、主に歯磨きの磨き残しなどが原因で口腔内に定着します。
特にFn菌は歯周プラーク形成の原因であるともされるため、口臭ケアにはこのプラーク形成をできる限り避ける努力が非常に重要なことがわかります。
今回の研究による、「Fn菌とSg菌の共生が口臭を悪化させる可能性」の発見は、口臭や歯周病のより効果的な予防法・治療法の開発を促進させると考えられます。
またFn菌とSg菌だけでなく、他の「常在細菌間の相互作用」の理解を深めていくことで、口臭や体臭をはじめとした様々なニオイケア製品の開発が期待されます。
たとえ自覚が難しい「臭い」であっても、その原因と対処法が理解されていくことで、臭いで悩む人は少なくなるでしょう。
