124光年先にある太陽系外惑星「K2-18b」
生命のサインが見つかったのは、地球からしし座方向に124光年離れた場所にある「K2-18b」という太陽系外惑星です。
K2-18bの質量は地球の8.6倍、半径も2.6倍に達し、大変に重い星であることがわかっています。
この惑星は地球にとっての太陽のように、ある恒星の周りを33日間で一周しており、恒星との距離感も生命が居住可能な範囲「ハビタブル・ゾーン」にあります。
K2-18bはこれまでにも観測研究が行われており、2023年には、NASAのジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）がK2-18bの大気中にメタンと二酸化炭素を検出しました。
ハビタブルゾーン内の太陽系外惑星で、生命の痕跡となる「炭素分子」が確認されたのは、これが初めてでした。
またK2-18bは以前から、地球より大きく、水素に富んだ大気を持つ海洋世界を意味する「ハイシアン惑星」の最有力候補と考えられています。
一部の研究者たちは「K2-18bには豊富な液体が存在し、そこに地球の太古の海にいた微生物のようなものがいるのではないか」と推測しているのです。
その一方で、他の研究者たちは「K2-18bは中心の恒星に近すぎるため、液体の水を維持するには高温すぎる可能性が高い」として、生命は存在しえないと主張します。
こうした中で、ケンブリッジ大学の研究チームは、K2-18bに新たな「生命のサイン」を検出しました。
どんな「生命のサイン」が見つかったのか？
研究チームは今回、K2-18bにおける生命の兆候を探すために、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）の中赤外線機器を使い、これまでと異なる波長の光でK2-18bを観測しました。
その結果、惑星の大気中に「生命の兆候（バイオシグネチャー）」と考えられている2種類の化学物質の存在が検出されたのです。
それが「ジメチルスルフィド（DMS）」と「ジメチルジスルフィド（DMDS）」です。
これらの化学物質は地球上において、主に植物プランクトンと呼ばれる微細な海洋藻類によって生産されることが知られているのです。
確かに、これらの化学物質は無機的なプロセスでも生成され得るものですが、K2-18bで観測されたDMSの濃度は、地球上のレベルの数千倍にも達しており、「生命のサイン」の可能性を強く示唆していました。
一方で、チームは慎重な姿勢を強調し、これらの発見を確認するためにはさらなる観測が必要であり、今回の発表が「決定的な生命の発見を意味するものではない」と述べています。
研究主任のニック・マドゥスーダン（Nikku Madhusudhan）氏は、こう述べました。
「私たちが今回得たものは、太陽系外で生物活動が存在する可能性を示す“兆候”にすぎません。
それでも私たちは、これまでで最も生命に起因する特徴を捉えた可能性に近づいたと考えています」
さて、私たちが暮らす地球の他に、生命の存在する惑星はあるのでしょうか？今後の調査に注目が集まります。
