【どうやって？変幻自在】『ヴェノム』みたいな”物体”を開発（動画あり）

「電場」で自由自在に操れる素材を開発！ソフトロボットへ

これまでのロボットは、主に金属やプラスチックなど硬い材料でできており、腕や脚などの「部品」を正確に動かすことは得意でしたが、体全体を自在に変形させることは困難でした。

この制約を打ち破ろうとするのが「ソフトロボット」と呼ばれる分野です。

柔らかい素材を使うことで、生き物のように柔軟に動いたり、環境に合わせて形を変えたりすることを目指しています。

ただし、これまでの技術にはいくつかの壁がありました。

磁場、光、熱などを利用した操作は、大型装置や複雑な制御を必要とする場合が多く、反応速度や精密な動きの再現にも限界がありました。

そこで研究チームが注目したのが、電場（electric field）による駆動です。

電場を使えば、配線やバッテリーをロボット本体に内蔵しなくても、外部の電極から非接触で形状を制御できます。

これを実現するために、彼らは「エレクトロモーフィング・ゲル（e-MG）」という新しい素材を開発しました。

e-MGは、柔軟なシリコーンエラストマーに導電性の特殊な炭素ナノ粒子を混ぜ込んだゲル状の材料です。

これによって、柔らかさと導電性、さらに変形時の復元力を両立させています。

そしてこの素材を用いた「e-MGロボット」の大きな特徴は、電池や配線を持たず、薄型・軽量の電極から高電圧をかけて電場を発生させ、その力だけで本体が自在に変形・運動できる点です。

研究では、電極の形状や配置を工夫し、電場の強さや方向を変化させることで、ロボットが伸びたり曲がったり回転したりと、複雑な動きをとれることが確認されました。

これは従来の電気駆動ゲル（イオンゲルや誘電エラストマー）よりもはるかに高い応答速度と自由度を実現しており、「柔らかくても速く動く」ロボットの新たな方向性を示しています。

では、実際にその動きを見てみましょう。