ウニは全身が「脳」でできた動物だった (3/3)

「頭がなくても知性がある」ことの意味

今回の研究により、ウニは、「脳がない動物」どころか、「脳が表面全体に散りばめられた生き物」だった可能性が示されました。

この発見は、生物がどのようにして「考える力」を進化させてきたかという問題に新しい光を当てました。

私たち人間のように、頭に脳を集中させるやり方は進化の一つの選択肢にすぎず、ウニのように体全体を使って環境を感じ取る方法も、もう一つの答えだったのかもしれません。

ウニは、まるで「頭を分散させた知性」の原型のような存在なのです。

実際、研究チームの一人であるジャック・ウルリヒ＝リューター博士（ベルリン自然史博物館）は「我々の結果は、従来型の中枢神経がなくても脳のような構造を生み出せることを示しています」と述べています。

これは、進化の過程で“知性”が必ずしも脳という形をとる必要はないことを意味します。

この「分散型知性」の発見は、科学だけでなく技術の世界にも刺激を与えています。

たとえばロボット工学では、ウニのように体の各所に“小さな頭脳”を配置し、それらが互いに連携して動く「分散制御」という考え方があります。

もしウニのような構造を応用できれば、壊れにくく、柔軟に動作する新しいタイプのロボット設計につながる可能性があります（筆者の見解）。

また、本研究で扱われたのは地中海のヨーロッパムラサキウニ（Paracentrotus lividus）だけですが、論文の著者らはヒトデやナマコなど他の棘皮動物でも同様の「全身が脳」状態が成立している可能性を指摘しています。

事実、近縁のヒトデ類では腕の先端に簡単な眼が発達する例も知られており、棘皮動物全体で脳のない高度な神経系という進化戦略が共有されているのかもしれません。

もしこれらの生物も同じように「全身で感じ、全身で考える」仕組みをもっているなら、

脳のない知性は、生物進化の中で広く採用された戦略の一つだったと言えるようになるでしょう。

もし遠い将来、人類が未知の惑星を訪れた時には、分散型の神経系を持つ知的生命体に遭遇するかもしれません。