過酷な環境でも「有機分子の豊かさ」が保たれていた
さらに驚くべきことに、発見されたホットコアには多様な分子が含まれていました。
詳しく調べられた1天体からは、メタノールやギ酸メチル、ジメチルエーテル、アセトアルデヒドなど、複数の複雑な有機分子が検出されています。
水の同位体分子であるHDOも確認されました。
天文学では、6個以上の原子からなる有機分子を「複雑な有機分子」と呼びます。
これらは生命そのものではありませんが、生命関連物質の材料になりうる化学的な部品です。
チームが、それぞれの分子がどれほど含まれているかを通常のホットコアと比較したところ、組成は大きく変わっていませんでした。
つまり、超新星爆発の近くという過酷な環境にありながら、「星のゆりかご」の内部では、通常の星形成領域に近い化学的な豊かさが保たれていたのです。
なぜ有機分子が壊れずに残ったのでしょうか。
一つは、超新星爆発から約1600年しか経っておらず、分子が大きく破壊されるほど長い時間が経過していない可能性です。
もう一つは、衝撃波によって強められた磁場が、高エネルギー粒子の侵入を抑え、ホットコアを守っている可能性です。
ただし、磁場による保護が直接確認されたわけではなく、現時点では有力な仮説の一つです。
今回の結果は、超新星爆発の近くで形成される星や惑星にも、有機分子を豊富に含む材料が残りうることを示しています。
初期の太陽系も、近くの超新星爆発の影響を受けた環境で誕生した可能性が指摘されています。
そのため、この発見は、私たちの太陽系がどのような環境で生まれたのかを探る手がかりにもなるでしょう。
今後は、ほかの超新星残骸でも同様の「星のゆりかご」が見つかるのかを調べる必要があります。
また、電波望遠鏡や赤外線望遠鏡で、ガスだけでなく塵や氷、惑星が生まれる円盤まで詳しく観測できれば、超新星が星や惑星の材料をどのように変えるのかが、さらに明らかになるでしょう。
星の死が残した荒々しい現場で、次の世代の星を包む化学的に豊かなゆりかごが見つかりました。
今回の発見は、宇宙における星の終わりと始まりが、私たちの想像以上に近く結びついている可能性を示しています。
