発症原因となる「アミロイドベータの蓄積」を減らすには？
まず、アルツハイマー型認知症はいかにして起こり、患者にはどんな特徴が見られるのでしょうか。
アルツハイマーの主な病態の1つは、脳内にアミロイドベータが蓄積し、神経細胞（ニューロン）の間に付着して固まり、アミロイド斑を形成することです。
これが神経細胞の減少や死を引き起こし、脳の一部を萎縮させて、最終的に認知症状を発症させます。
そして、高齢者のアルツハイマー型認知症患者では、有益な腸内細菌が産生する代謝物である「短鎖脂肪酸（SCFA）」の減少がよく見られます。
一方で、SCFAの減少がアルツハイマー病の進行にどう関係しているかは、あまり分かっていません。
ただし、SCFAは血流を介して腸から脳に到達し、脳の神経細胞で発現しているシグナル分子の「遊離脂肪酸受容体2（FFAR2）」に結合して、活性化することが知られています。
研究チームは今回、このFFAR2の知られざる機能について詳しく調査しました。
実験で、FFAR2を阻害（＝神経細胞外の環境でSCFAを「感知」し、細胞内でシグナル伝達する能力を阻害）したところ、アルツハイマーの主原因となるアミロイドベータの異常蓄積を起こすことが示されたのです。
それと同時に、SCFAが受容体のFFAR2と結合して活性化することで、アミロイドベータの蓄積と、それに伴う神経細胞死が減少することが明らかになりました。
つまり、SCFAとFFAR2の相互作用には、アルツハイマーに対する予防効果があるということです。
しかし、問題点があります。
というのも、SCFAは、血液循環によって脳に到達する前に、腸やその他の器官によってほとんど消化されてしまうのです。
アルツハイマーを予防するには、SCFAの代わりに、FFAR2と結合でき化合物を見つけなければなりません。
そこでチームは、14万4000種以上の天然化合物を対象とした大規模なバーチャルスクリーニングを行い、SCFAと同じ能力を持つ候補を探しました。
バジルに含まれる「フェンコール」がアミロイドベータを減少させる
スクリーニングの結果、チームは、15種類の有力な候補を特定。
その中から、SCFAに最も近い化合物を調べたところ、バジルの芳香をもたらす植物由来の天然化合物「フェンコール」が、FFAR2の活性部位に結合し、シグナル伝達を促進する能力に優れていることが分かりました。
さらに、ヒトの神経細胞の培養、線虫やアルツハイマー病のマウスモデルを対象とした実験で、フェンコールは、FFAR2シグナルを刺激することで、アミロイドベータの過剰な蓄積と神経細胞の死を有意に減少させたのです。
それから、フェンコールがアミロイドベータによる神経毒性をどう制御するか調べてみると、アルツハイマー患者の脳でよく見られる「ゾンビ細胞（＝老化した神経細胞）」も減少させることが明らかになりました。
フェンコールの働きにより、ゾンビ細胞は複製を停止し、ゆっくりと死滅していったのです。
以上の結果から、フェンコールには、腸内由来の代謝物であるSCFAと同様に、アミロイドベータを減らしてアルツハイマーを予防する有益な効果があることが示されました。
研究主任のハリオム・ヤダフ（Hariom Yadav）氏は、次のように述べています。
「アルツハイマー予防のため、スパゲッティにバジルを大量に入れる前に、人を対象とした臨床試験を実施しなければなりません。
また、フェンコールの効果的な摂取方法も特定する必要があります。
バジルをそのまま食べた方が良いのか、バジルからフェンコールだけを分離して錠剤にした方が良いのか。
あるいは、鼻腔スプレーとして、フェンコールを最短距離で脳に届けた方が良いのか。
実用化には解決すべき問題がたくさん残されています」
ただ、バジルには、ビタミンEやカルシウム、ベータカロテンなど、栄養素が豊富に詰まっているので、今のうちに食べておいても損はしないでしょう。
