「隕石落下の日」に死んだ恐竜の化石を発見か
「隕石落下の日」に死んだ恐竜の化石を発見か / Credit: BBC News/youtube(2022)
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史上初、「隕石落下の衝撃」で死んだ恐竜の化石を発見か

2022.04.08 Friday

イギリスの古生物学研究チームが、驚くべき恐竜の化石を発表しました。

米北部ノースダコタ州にある発掘地「タニス(Tanis)」で見つかった脚の化石は、約6600万年前に隕石が落下した、まさにその日に死んだ恐竜のものだという。

これは、隕石衝突によって恐竜が絶滅したことを直接的に実証する、史上初の物的証拠となる可能性があります。

また、タニスからは他にも、隕石落下の衝撃を物語る数多くの化石群が出土しているとのこと。

現地での発掘調査を追った3年間のドキュメンタリーが、今月15日に、デイビッド・アッテンボロー(David Attenborough)氏がナレーターを務めるBBCの番組で放送される予定です。

Tanis: Fossil of dinosaur killed in asteroid strike found, scientists claim https://www.bbc.com/news/science-environment-61013740 This fossil may belong to a dinosaur that died on the day of the asteroid impact https://www.zmescience.com/science/scientists-find-well-preserved-dinosaur-fossil-linked-to-asteroid-strike-070422/

隕石落下の衝撃をとどめた「タニス」の化石群

「タニス」を上空から見た様子
「タニス」を上空から見た様子 / Credit: BBC News/youtube(2022)

発掘地としてのタニス(Tanis)は、2008年に、カナダとの国境をなす米ノースダコタ州で発見されました。

そこからは、隕石落下直後の衝撃を物語る混沌とした化石群が出土しています。

木の杭が突き刺さった亀、トリケラトプスの皮膚、哺乳類の遺体とその巣穴、卵の中の翼竜の胚、衝突時に出た破片など、枚挙にいとまがありません。

発掘を率いたマンチェスター大学(University of Manchester)の大学院生、ロバート・デパルマ(Robert DePalma)氏は「タニスでは、衝突直後の一瞬一瞬を伝える多くの情報が得られており、まるで映画の中の出来事を見ているようです」と話します。

メキシコ湾に落下した隕石
メキシコ湾に落下した隕石 / Credit: BBC News/youtube(2022)

今から遡ること6600万年前、ユカタン半島沖のメキシコ湾に直径約12kmの隕石が落下しました。

その衝撃は凄まじく、地上の粉塵を巻き上げ、地球規模の気候変動を起こし、動植物の75%を絶滅させたと言われています。

タニスは落下地点から約3000キロ離れているにもかかわらず、甚大な被害を受けました。

今回の発掘地タニスと隕石落下地点のチクシュルーブ・クレーターの位置関係
今回の発掘地タニスと隕石落下地点のチクシュルーブ・クレーターの位置関係 / Credit:Wikipedia

衝突により大陸プレートが激しく揺さぶられ、海や川、湖など、あらゆる水域に巨大な津波を引き起こしたのです。

大陸プレートの激しい揺れで、水域に津波が押し寄せる
大陸プレートの激しい揺れで、水域に津波が押し寄せる / Credit: BBC News/youtube(2022)

これは恐竜も動植物も見境なく飲み込んで、死に至らしめました。

そのため、タニスで見つかった化石群は、陸や水中の生物、植物が入り混じっています。

研究チームがまず注目したのは、チョウザメのエラに詰まったビーズ状の塵でした。

これは、衝突によって巻き上げられた溶岩が空中で球状になり、その後、再び地面に落ちてきたものです。

チョウザメは水中に落ちてきた塵を水とともに飲み込んだと見られます。

ビーズ状の球体
ビーズ状の球体 / Credit: BBC News/youtube(2022)

また、木の樹脂から回収された2つの粒子には、地球外から飛来したことを示す小さな含有物が認められました。

デパルマ氏の指導教官であるフィル・マニング(Phil Manning)教授は「その物質の化学組成を分析したところ、すべての化学的データが、恐竜を絶滅させた隕石の破片であることを示していました」と述べています。

そして一番の大物は、ウロコ状の皮膚を残している恐竜の脚の化石です。

これを次に見ていきましょう。

次ページ隕石で即死した恐竜の「初の物的証拠」か?

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