驚異の酒飲み！アルコール度数80%で「ほろ酔い」
チームは約2000匹のオリエントスズメバチを採取し、研究室に持ち帰って、ショ糖にエタノールを加えた溶液を与えました。
まずは低濃度のアルコール度数を与えてみたところ、予想通り、オリエントスズメバチには何の変化も見られなかったので、アルコール度数を20%に設定しています。
これは酵母菌が生産できるアルコール濃度の限界です。
ところがオリエントスズメバチはアルコール度数20%の溶液を飲んでも、まったく異常がありませんでした。
アルコール度数20%というと日本酒の限界値がそれくらいです。
ただ私たちがアルコール度数の高い日本酒を飲むときは大体、水割りやお湯割りで濃度を薄めることが多いでしょう。
しかしハチたちはアルコール度数20%程度なら、薄めずにそのまま飲んでもヘッチャラなのです。
そこでチームはオリエントスズメバチのアルコール耐性の限界を突き止めるべく、溶液のエタノール濃度をどんどん高めていきました。
その結果、オリエントスズメバチは最終的にアルコール度数80%の溶液を飲んだときにやっと「ほろ酔い」の症状が出たのです。
ハチ個体の多くはこの度数の溶液を飲むと、歩行や飛行に少し支障が出ていました。
比較として、セイヨウミツバチに同じ度数の溶液を与えてみると、完全に動けなくなっただけでなく、24時間以内に死んでしまっています。
ところがオリエントスズメバチは驚くことに、アルコール度数80%の溶液を飲んでも数分後には回復し、通常の行動を取るようになっていたのです。
アルコール度数80%というと、もはや酵母を使った醸造酒では作れません。
酵母の発酵により作られるアルコール度数の限界は、先ほども言ったように20%程度です。
この先は「蒸留」という、発酵させた液体原料を熱して蒸発させ、その気体を冷やして再び液体に戻す方法によってアルコール濃度を高めるしかありません。
蒸留酒の代表例といえば、ジンやラム、ウォッカ、焼酎、泡盛などで、アルコール度数80%の蒸留酒だと、オーストラリアのラム酒「ストロー」がちょうどそれくらいです。
オリエントスズメバチはストローと同じアルコール度数をグビッといって、ようやく「ほろ酔い」になるという驚異の酒豪でした。
では、オリエントスズメバチはなぜこれほどアルコール耐性が高いのでしょうか？
