昆布を使ったシャチの奇妙なルーティンを初発見！ (2/2)

「昆布こすり」の目的とは？

一つは皮膚の健康維持です。

クジラ類の多くは、古い皮膚や寄生虫を落とすために海藻の中を泳ぎまわる行動を行います。

アロケルピングはおそらくこれを発展させたもので、特定の体の部位にピンポイントで圧をかけてこすれるという点で、より効果的と考えられます。

また、昆布には抗菌・抗炎症作用を持つ成分が含まれており、皮膚の炎症や感染を防ぐ薬用的な意味もあるかもしれません。

もう一つ注目されるのが、社会的な絆の強化という側面です。

人間を含む霊長類では、毛づくろいが信頼関係を築くための行動として広く知られています。

今回のアロケルピングも、そうした社会的ふれあいの一種である可能性があります。

実際に観察では、親子関係にある個体や、年齢の近い個体同士でこの行動が行われる傾向が確認されています。

さらに重要なのは、この行動が「文化的に特有なもの」であるという点です。

世界中のシャチは見た目は似ていても、生息域や言語、狩りの方法が異なる「エコタイプ（生態型）」という別々の集団を形成しており、互いに交配しません。

つまり、ある行動が一つの集団でだけ観察されるなら、それは“文化”の現れといえるのです。

今回のアロケルピングは、他のシャチの群れでは確認されておらず、サザンレジデントに特有の文化的行動である可能性が極めて高いと考えられます。

今回の発見は、サザンレジデントのシャチたちが単なる動物以上の存在であること――複雑な社会を持ち、独自の文化を継承している存在であることを改めて示しています。

しかし、その文化も彼らの命とともに消えかけています。

サザンレジデントのシャチたちは、主にキングサーモンを食べて生きていますが、その数はダム建設や過剰漁獲、気候変動などによって激減しています。

彼らは生きるためのエネルギー源を確保することが難しくなっており、出生率も著しく低下しています。

さらには、今回彼らが“道具”として使っていたオオウキモも、温暖化の影響で衰退しています。

シャチという種を守ることはもちろん大切ですが、彼らが持つ文化、知性、そして仲間を思いやる心までもが失われつつあることに、私たちはもっと目を向けるべきかもしれません。