「指の遺伝子」は「魚のお尻の遺伝子」を流用して作られていた (3/3)

「指の起源＝ヒレ」という単純な理解が崩壊した

今回の研究がなぜ重要かというと、従来とは逆の視点で進化を捉え直した点にあります。

ヒレから手足へ、という古典的な物語に「いや、指の遺伝子制御はヒレ由来ではなく総排出腔の配線転用かもしれない」と一石を投じただけでなく、それを実証データで裏付けた点が画期的です。

さらに視点を広げれば、遺伝子そのものではなく調節領域（設計図の使い方）に大進化のカギがあることを改めて示しています。

実際、本研究を主導したデニス・デュブール教授も、これは進化が古いものを使い回して新しいものを作る好例だと説明しています。

指のために新規の制御系をゼロから作るのではなく、もともと総排出腔で働いていた既存のメカニズムを再利用したのだ──というわけです。

多くの人々は進化とは「新しい遺伝子の出現だ」と思っていますが、進化において重要なのは遺伝子そのものの変化だけでなく、遺伝子の並び方や使い方といった『制御の設計』も進化に重要であることを示しています。

社会的インパクトとして、この研究は教科書にも載るような四肢進化の定説に新たな視点を提供しています。

「指の起源＝ヒレ」という単純な図式だけでなく、「魚の総排出腔の遺伝子回路が指に転用された可能性がある」という新たな仮説は、生物の進化がいかに創造的かつ効率的であるかを物語っているからです。

あえて言うなら、私たちの指先は大昔の魚の「お尻」から受け継いだ設計図で作られた“リサイクル品”なのかもしれません。

もっとも、この研究にも限界や注意点はあります。

実験はモデル生物であるゼブラフィッシュ（魚類）とマウス（哺乳類）で行われており、全ての脊椎動物に同じ仕組みが使われたかどうかは現時点では分かりません。

また化石記録との直接の対応や、魚類から両生類への移行期に実際どのようにこの遺伝子プログラムの役割変換が起きたのかは、依然として詳細な解明が必要です。

しかしそれでもなお、今回の研究成果が持つ価値は揺らぎません。

魚の総排出腔に隠れていた指先の“設計図”を突き止めたことで、長年の議論に重要なピースを加えたのは確かです。

今後はゲノム解析や発生実験のさらなる発展により、他の器官や構造についても「過去の遺伝子スイッチの再利用」が見つかる可能性があります。