森のなかで発見された「虫の塗り薬」行動
ウガンダのキバレ国立公園で、霊長類学者チームがチンパンジーの群れを観察していた際のことです。
森を自由に動き回るチンパンジーたちのなかで、ふと、開いた傷口を持つ個体がひときわ奇妙な行動を見せました。
その個体は森の中を飛び回る虫を器用に捕まえると、唇や指でしっかりと動きを止め、自分の傷口へと慎重に押し当てたのです。
この一連の流れは偶然ではなく、はっきりとした意図を感じさせるものでした。
しかも同じ虫を何度も傷口に繰り返し押し当てたり、いったん口に含んでから再び使うなど、明らかに「使い方」が決まっている様子でした。
周囲には、他のチンパンジーたちが興味深そうにこの行動をじっと見守る姿も見られました。
最も多かったのは、自分自身のケガをした部位に虫を塗り込むように押し当てる場面です。
実際の映像がこちら。
しかし、とくに注目されたのは、思春期の雌チンパンジーが、兄弟の傷に虫をそっとあてるという非常に稀な「お手当て」シーンでした。
この行動は、単なる自己治療の枠を超え、他者への思いやりや協力性の芽生えを感じさせるものです。
これまでの研究でも、チンパンジーが傷口に葉っぱを貼る行動や、家族以外の個体に葉を塗ってあげる事例は報告されています。
しかし今回のような「虫」を塗るケースはきわめて珍しく、世界的にも新たな発見となりました。
さらに興味深いことに、この「虫の塗り薬」行動は、ガボン（中部アフリカ）に生息する別グループのチンパンジーでも観察されていたことが判明しました。
このことは、虫を用いた治療行動が、特定の地域や個体だけでなく、より広い範囲のチンパンジーで見られる“文化的”な行動の一種かもしれないことを示唆しています。
行動の意味と進化、そして「ケア」の起源
「なぜチンパンジーは虫を傷に押し当てるのか？」
この新発見は多くの研究者に新たな疑問を投げかけています。
チンパンジーが自分や仲間の傷を放置せず、積極的に何かしらの手当てをすること自体、非常に高度な適応行動といえます。
これまでにも、彼らが腸内寄生虫の排出を狙ってザラザラした葉を飲み込んだり、抗寄生虫作用があるとされる苦い芽をかじったりする例は知られてきました。
では、虫の場合はどうなのでしょうか？
実は多くの虫は、抗菌作用や抗炎症作用のある成分を持つことが知られています。
人間の伝統医療（昆虫療法）でも、ミツバチやハエの仲間が傷の治療や感染予防に使われてきた歴史があります。
今回の観察でも、チンパンジーが虫を選んで使っているような素振りもあり、もしかすると「効果のある虫」を経験から学び取っている可能性も考えられます。
さらに、今回のフィールド観察では、虫を他個体に塗る“思いやり”行動が目撃されました。
社会性の高いチンパンジーでも、積極的な「助け合い」はそれほど頻繁には起こりません。
毛づくろいや食べ物の分け合い、喧嘩のサポートなどが代表的ですが、虫の塗布は、単なる関係維持ではなく「相手の身体的な苦痛を軽減しようとする」新たなケアの形として注目されています。
この行動がもし本当に治療効果を持っているとすれば、「ヒト以外の動物にも、薬効をもつ物質を利用し、さらには仲間を気遣う行動が進化してきた」ことを示す強力な証拠になるかもしれません。
また、こうした行動は、偶然の産物なのか、それとも他者の行動を見て学ぶのか、あるいは一部の虫だけを選んで使う選択性があるのか。
今後の研究でも解明すべき大きなテーマが残されています。
