リズム感も遺伝子によって与えられる才能の1つだった
私たち人間は、音楽を奏でるときだけでなく、スピーチや体の動きといったさまざまな項目においてリズムを非常に重要視しています。
優れたスピーチや洗練された体の動きには何らかのリズムが存在し、上手く使えば決定的な瞬間において人々を引き付ける効果を発揮します。
近年になって行われた研究では、幼児でさえもリズムに敏感であり、赤ちゃん言葉にも一定のリズムが刻まれていることが示されています。
またリズム感と他の人間の能力を比較した研究では、リズム感に優れている人ほど、読み書きのスキルが高く、認知機能や運動機能、社会的協調性に優れていることが判明しています。
しかし、リズム感がどのような遺伝子によって与えられているかは、多くが謎に包まれていました。
そこで今回、ヴァンダービルド大学の研究者たちは、60万人以上の被験者たちの、音楽に合わせて体を動かす能力（以下リズム感）の高さと遺伝子を調査し、リズム感がある人とない人ではどんな遺伝子に違いがあるかを調べることにしました。
具体的には、被験者たちに対して「音楽のリズムにあわせて手を合わせることができるか？」といった質問が行われ、YESと答えた人々とNOと答えた人々の遺伝子の違いが分析されました。
結果、69カ所の遺伝子領域において、リズム感にかかわる有意な差があることが判明します。
この結果は、リズム感が遺伝子が与える「才能」の1つであることを示します。
また特定された69カ所に含まれる遺伝子の役割を調べたところ、呼吸能力・運動能力・脳の処理速度・体内時計に関与する遺伝子が内包されていることが判明します。
そこで研究者たちは次に、リズム感が、これらの遺伝子とどのようにかかわるかを調べることにしました。
すると、非常に興味深い結果が明らかになりました。
リズム感がある人は「夜型」が多く「速足」で「握力が強い」
リズム感の高さと、他の個人的な特性はどのように関連するのか？
まず最初に明らかになったのは、リズム感と音楽的な能力が相関している事実でした。
音楽的な能力に恵まれている人のほうが、そうでない人に比べて、リズム感がある可能性が有意に高くなっていたのです。
また身体能力や認知能力との関係を遺伝子レベルで調べたところ、リズム感の高い人は呼吸能力を高め息切れの可能性が低くなるような遺伝子特性や、握力の向上、歩行ペースの高速化、脳の処理速度の高速化にかかわる遺伝特性を持っている傾向が高いことが判明します。
そのため研究者たちは、リズム感の高さや低さは、特定の身体及び認知の健康リスクと関係していると結論しています。
もしかしたら未来の健康保険では、リズム感が高いことを証明すれば、保険料が割り引かれる「リズム割り」のような制度が普及しているかもしれません。
ですがより興味深い結果は、体内時計の遺伝子との比較で明らかになりました。
私たちは個人ごとに体内時計の遺伝子を持っており、私たちが朝方か夜型なのか（あるいは中間なのか）は、遺伝子によって決められています。
またこれまでの研究によって、朝方の遺伝子を持つ人たちは、主な活動時間を朝にしたぼうが、より高い成果に結びつき、逆に夜型の遺伝子を持つ人たちは、主な活動時間を夜にしたほうが、より高い成果に結びつくことが知られています。
そこで研究者たちがリズム感が高い人たちの体内時計の遺伝子を調べたところ、驚いたことに夜型の遺伝子を持つ人が多く含まれていたことが判明します。
この結果は、ミュージシャンは夜型の人が多いという、他の研究結果と一致するものです。
また以前から、ミュージシャンの仕事時間は異様に夜間に偏っており、この偏りは単に夜間の仕事需要が多いというだけでは説明できないほど大きなものであることが知られていました。
そのため研究者たちは「リズム遺伝子の1つに夜型遺伝子が含まれている」という生物学的要因が、夜のコンサートを増やす一因になっている可能性があると述べています。
（※駆け出しバンド演奏者のアルバイトを調べると夜勤が多いという結果が出るかもしれません）
もし自分が明らかな夜型であると確信しているならば、暇なときに音楽活動をしてみてもいいでしょう。
意外な音楽的才能がみつかるかもしれません。
しかし、なぜリズム感を与える遺伝子に、身体能力や認知能力、さらには体内時計の遺伝子が含まれているのでしょうか？
そしてリズム感はどれくらい遺伝するものなのでしょうか？
リズム感は親から子へ「そこそこ」遺伝する
なぜリズム遺伝子に、複数の能力や体内時計にかかわる遺伝子が含まれているのか？
研究者たちは、その答えを、リズム感がさまざまな脳の機能を間借りすることで得られているからだと考えています。
音楽に合わせて正確に身体を動かす能力は、一見すると単純なもののように思えますが、実際には、聴覚などの感覚能力、タイミングに間に合わせるように素早く情報を処理する高度な脳の処理能力、脳が伝えた命令を正確に実行する筋肉を介した運動能力など、実に多彩な能力を必要とします。
今回の研究では、人類がなぜリズム感を獲得するような進化をしたのかは明らかにはされませんでしたが、以前に行われた別の研究では、音楽的才能がグループを結束させ生存に有利に働いたことが示されています。
あるいは、優れたリズム感をもつ人たちは、関連する身体機能や認知機能の遺伝子が優秀であり、結果的に生き残る率が高くなったり、異性からモテた可能性も否定できません。
また研究ではリズム感の遺伝率が評価されており、おおよそ13～16%と中程度の遺伝率であることが判明します。
これまでの研究では、音楽的才能の遺伝率が極めて高いことが報告されていますが、リズム感もある程度の遺伝率で子孫に継承されるようです。
研究者たちは音楽的能力の遺伝的基盤を解明することができれば将来ていに、特定の遺伝的特徴が音楽的能力にどのように影響を与えるかを特定できると述べています。
