氷の帝国に迫る静かな危機
研究チームが調査対象としたのは、南極大陸のウェッデル海やベルリングスハウゼン海を含む地域です。
ここにはコウテイペンギン全体の約3分の1が集中しています。
2009年から2023年までの15年間にわたり、彼らは高解像度の衛星画像を用いて16のコロニーの個体数を分析しました。
その結果、15年間でおよそ22％の個体数が減少していたことがわかったのです。
これは年間1.6％のペースで個体数が失われている計算になります。
これは「2009年から2018年にかけて南極全体で9.5％のコウテイペンギンが減少している」とされた以前の推定よりも速いペースでした。
しかも、その大部分が2016年以前、つまりまだ海氷の極端な減少が本格化する前の時期に起きていたというのです。
研究チームのピーター・フレットウェル氏によると、調査結果は「最も悲観的な予測と比べても、おそらく50％ほど悪い」といいます。
なぜ、まだ海氷が“十分にあった”はずの時期から、ペンギンたちは減り始めていたのでしょうか？
その答えは、海氷の「量」ではなく「質」や「安定性」、さらには他の環境ストレス要因にありました。
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