ホッキョクグマが温暖化で生き残るため「DNAを書き換えていた」 (2/2)

「ジャンピング遺伝子」がDNAを書き換える

研究チームが注目したのは、「ジャンピング遺伝子」とも呼ばれるトランスポゾン（転移因子）です。

これはゲノム内を移動できるDNA配列で、挿入される位置によって、周囲の遺伝子の働きを変えることがあります。

ホッキョクグマのゲノムの約3分の1以上は、このトランスポゾンで構成されています。

研究者たちは、グリーンランド北東部（寒冷で安定した地域）の個体12頭と、南東部（温暖で変動の大きい地域）の個体5頭の遺伝情報を比較しました。

その結果、南東部の個体群では、トランスポゾンの活動が著しく活発化していることが分かりました。

特に、熱ストレス、老化、代謝、脂肪処理に関わる遺伝子の周辺で変化が多く見られ、1500以上のトランスポゾン配列が発現上昇していました。

研究者たちは、これは気温上昇という環境ストレスによって、トランスポゾンが一斉に動き出し、DNA配列を短期間で変化させている可能性を示していると考えています。

つまり、ホッキョクグマは世代交代を待つだけでなく、ゲノム内部の可動要素を使って、より速いスケールで環境に対応しようとしている可能性があるのです。

今回の研究は、ホッキョクグマが温暖化に対して完全に無力ではなく、遺伝子レベルで柔軟に応答しうる存在であることを示しています。

一方で、研究者自身も強調しているように、これは「安全が保証された」ことを意味するものではありません。

海氷の消失がさらに進めば、食料不足や繁殖の困難さは避けられず、遺伝的適応だけで乗り越えられる保証はないからです。

それでも、DNAを書き換えるほどの変化がすでに起きているという事実は、ホッキョクグマが最後まで生き残ろうともがいている証でもあります。

ホッキョクグマの未来を決めるのは、彼らの進化だけではありません。

人類が温暖化をどこまで抑えられるかが、その行方を左右することに変わりはないのです。