人類の持久力は「水に潜る暮らし」で育った可能性がある――持久力の起源に新仮説 (4/4)

人類の祖先は水辺で何を食べ、なぜそこへ向かったのか

祖先が本当に水に入っていたなら、その暮らしの跡はどこに残っているのか？

手がかりは、化石と一緒に見つかる食べかすと、祖先の耳の骨にあります。

ケニア北部のトゥルカナ盆地では、約195万年前の魚やワニ、カメの骨に、解体したときの傷が見つかっています。

この年代は、ちょうどその地域にホモ・エレクトスが現れた時期と重なります。

インドネシアのジャワ島では約50万年前に淡水の二枚貝が、中東のレバント地方では約78万年前に火を通した魚が、人類の食べ物になっていました。

ただ、浅瀬を歩いて採ったのか、潜って採ったのかは、骨や殻からはわかりません。

潜っていたことをより強くうかがわせるのは、大きな石の斧を作っていたアシュール文化の人類が、水深1.5〜3メートルの水底に沈む水草の実を集めていたとする研究です。

時代は下りますが、ネアンデルタール人は地中海で、浅い海の底の二枚貝を潜って採っていました。

体の側にも跡があります。

サーファーやダイバーによく見られる耳の穴の骨のこぶ（外耳道外骨腫）は、冷たい水に繰り返しさらされるとできやすくなります。

このこぶが、ネアンデルタール人や、約40万年前のシマ・デ・ロス・ウエソスの人類、中国・周口店のホモ・エレクトスの化石で見つかっているのです。

サーフィンもヨットもしなかった彼らは、泳いだり潜ったりして、日常的に水に入っていたのかもしれません。

人類を水辺へ向かわせたものとして、ヨールデンス氏らは、そこにある豊かな食べ物と、陸の環境の変化を挙げています。

浅い水に潜れば、陸で獲物を追うよりずっと楽に食べ物が手に入るといいます。

南太平洋のトンガでは、人々が海の無脊椎動物と海藻を230種類以上も呼び分けて採っているほどです。

しかも水辺の食べ物には、タンパク質や脂肪、炭水化物に加えて、脳の発達に必要な脂肪酸（長鎖多価不飽和脂肪酸）や微量栄養素がたっぷり含まれています。

とくにこの脂肪酸は、陸の食べ物からはなかなかとれません。

そして約280万年前、東アフリカの環境が大きく揺らぎます。

かつて高さが最大で7000メートルほどあったとされるケニア山が噴火して崩れ、大きな地殻変動も重なって、多くの地域が乾いていきました。

陸の食べ物が乏しくなり、人類が豊かな水辺へ押し出された可能性があるのです。

陸の食べ物が乏しくなったり、水辺に食べ物が豊富にあったりすると、水辺で食事をするようになる哺乳類はほかにもいます。

アラスカのヒグマ、ナミビアの海岸の砂漠に暮らすライオン、カナダの海岸のオオカミ、そして日本アルプスのニホンザルもそうです。

一方、陸の側には、持久狩り説にとって都合の悪い空白があります。

獲物を走って追う狩りが約200万年前に広まったのなら、陸の哺乳類を解体した跡は、その後に増えていくはずです。

ところが、遺跡を調べた量の違いを差し引いて比べると、ホモ・エレクトスが化石に現れたあとも、そうした跡が増え続けた様子は見られませんでした。

もちろん、新説には反論もあります。

ハーバード大学のダニエル・リーバーマン氏は、潜っている間は心拍が下がり、走るときは逆に上がるので、潜るために心肺の力を高める必要はないと指摘しています。

重い骨は重労働で体を酷使した結果かもしれないといいます。

鼻についても、前向きの鼻のまま潜る哺乳類は多く、空気を湿らせる役目のほうが大事だったろうと見ています。

そもそも、潜るのに向いた特徴が走るのに向いた特徴より先に現れたことは、化石の年代順ではまだ示されていません。

ヨールデンス氏ら自身も、どちらが先かを決めるには、分野をまたいだ長年の研究が必要だと認めています。

それでもこの新説が、走るには重すぎる骨や、潜る動物と同じ遺伝子の変化について、陸だけを舞台にした説明とは別の筋道を示したことは確かです。

コネチカット大学の古人類学者クリスチャン・トライオン氏も、この論文は少なくとも、人々が考え、調べ始めるきっかけになると評しています。

マラソンを走り切るあの持久力の出発点は、アフリカの水辺にあったのかもしれません。