Point
■土星周囲に新たな衛星が20個発見され、木星の衛星数79個を上回る82個となった
■現在のところ、土星が太陽系内で最も多くの衛星を持っている惑星となった
■土星の衛星は、形成段階にある土星の周囲に存在した巨大なガス雲によって、飛来しているところを捕まった
カーネギー研究所（Carnegie Institution for Science）の観測チームにより、土星の周囲を公転する20個の衛星が新たに発見されました。
これで土星の持つ衛星は合計82個となり、太陽系内の首位を独走していた木星の79個を上回ることに成功しています。
研究主任のスコット・シェファード氏によると、20個の衛星はどれも直径5kmほどの小さなサイズで、内3つは土星の自転方向と同じ向きに、残りの17個は逆向きに公転しているとのことです。
衛星は雲のネットに捕まった？
衛星の公転軌道を分析することで、それらが現在の状態に落ち着いた秘密も明らかにされています。
原則として、太陽系にある現在の惑星では、その側を小惑星が通っても捕まえることはできません。なぜなら、形成の完了した惑星には、小惑星の飛翔スピードを減速させて、自らの衛星とする力（物質）がないからです。
ところが、太陽系のまだ幼かった頃は、だいぶ事情が違ってきます。
太陽系初期において土星が形成途中だったころ、その周囲には膨大なチリやガスが漂い、厚い雲を形作っていました。これが土星の周囲を囲んでおり、小惑星が通ると、雲の巣に引っかかったハエのように捕まえてしまうのです。
その後、主星である土星の重力によって、周囲を公転する衛星の仲間入りを果たすことになりました。衛星によって公転方向が異なるのは、飛んできた方向がそれぞれ違うからだと考えられます。
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