史上最古の「花のつぼみ」の化石を発見！　ダーウィンも悩んだ花の登場時期に新たな答え

植物はどうやって進化した？

植物の起源は、先カンブリア時代に出現した藻類（そうるい）にあります。

藻類は水中に存在し、葉や根、茎などの区別がありませんでした。

それから約4億7000万年前のオルドビス紀に藻類の一部が陸に上がり、コケ植物が誕生します。

約3億5000万年前の石炭紀に突入すると、植物として初めて葉や根、茎を持ったシダ類が大繁栄します。

栄養分を効率的に取り込むシステムを進化したため、水辺から離れて生活できるようになりました。

次に、約2億9000万年前のペルム紀に、ようやく種を持つ植物が生まれます。裸子植物です。

それ以前はすべて胞子で繁殖しましたが、裸子植物の登場により、種を遠方に飛ばすことで、生息範囲を大きく広げました。

そして、ジュラ紀後期〜白亜紀前期に、被子植物が誕生します。

被子植物は裸子植物と違い、胚珠（はいしゅ、種子になる部分）が子房に包まれており、子房はのちに果実へと成長します。

種入りの果実を動物に食べてもらうことで、さらに遠方まで生息域を広げることに成功しました。

問題は、被子植物の出現時期です。

先に述べたように専門家らは、白亜紀前期の1億3000万年前より後のことと考えてきました。

それはダーウィン（1809-1882）の頃からです。

ところがダーウィンは「被子植物の誕生が1億3000万年前より以前でないなら、わずか2〜3000万年の間に、一体どうやって地球の生態系を支配することができようか」と疑問を抱きました。

残念ながら、ダーウィンの望む答えは、生涯を終えるまで見つかりませんでした。

しかしここ数年で、いくつかの重要なピースが中国で見つかり始めているのです。