未知の深海世界を探査！
シュミット海洋研究所らは今回、南極圏に近い南大西洋に浮かぶ「サウスジョージア・サウスサンドウィッチ諸島」へと向かいました。
ここはチリのプンタ・アレナス港から8日間もかかるほどの孤立地であり、その深海底に人類の探査の手が届いたことは今までありません。
探査の目的は、深海に生きる未知の生物を記録することでした。
過酷な環境のなか、調査船ファルコー号がたどり着いたのは、南大洋最深の海溝と、まだ記録されたことのない熱水噴出口が眠る海底カルデラでした。
シュミット海洋研究所の遠隔操作探査機「SuBastian」が投入され、詳細な地形マッピングが開始されると、地形データに2つの“ポックマーク”と呼ばれる窪みが浮かび上がりました。
これがまさに熱水活動の兆候だったのです。
調査の結果、水深約700メートルという比較的浅い場所に、合計4つの熱水噴出口が発見されました。
最も高い煙突状の噴出口は高さ4メートル。
そこには、巻貝やフジツボ、エビなどが群れをなす、化学合成（ケモシンセシス）に依存する生命圏が広がっていました。
驚くべきことに、これらの噴出口のすぐそばには、朱色のサンゴが咲き誇る“深海の庭園”が広がっています。
通常、熱水噴出口は高温・高硫化物という過酷な環境で、他の生物の生息は困難とされてきました。
しかし今回の発見は、噴出口の熱とエネルギーを利用して、スケールの大きな生態系が形成されていることを示しました。
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