ゾウ

ゾウとは（何類・何科？ 種類は？）

ゾウは、陸にすむ哺乳類です。「長鼻目（ちょうびもく）」という長い鼻をもつ動物のなかまで、その中で今も生き残っているのは「ゾウ科」だけです。いま生きている陸の動物の中で、いちばん大きな動物でもあります。

いまいるゾウは、次の3種とされています。絶滅したマンモスも、同じゾウ科のなかまです。

• アフリカゾウ（サバンナゾウ）：サハラ砂漠より南のアフリカにすみます。3種の中でいちばん大きく、耳もいちばん大きな種です。
• マルミミゾウ：アフリカの中部・西部の熱帯雨林にすみます。3種の中でいちばん小さく、名前のとおり耳が小さく丸みをおびています。「シンリンゾウ」とも呼ばれます。
• アジアゾウ：インドから東南アジアにすみます。インドゾウやスマトラゾウは、アジアゾウの「亜種」（同じ種の中の、地域ごとのグループ）です。

マルミミゾウは、長いあいだアフリカゾウの亜種とされてきました。遺伝子などの研究から、いまは別の種として扱われています（以前は亜種とされていました）。

いま生きている動物の中で、ゾウにいちばん近い親せきは、ジュゴンやマナティーのなかま（海牛類）と、ハイラックスです。

アフリカゾウとアジアゾウの見分け方

• 耳：アフリカゾウの耳は大きく、肩までおおいます。アジアゾウの耳は小さめです。
• 背中：アフリカゾウの背中は、まん中がくぼんでいます。アジアゾウは、丸く盛り上がっているか平らです。
• 頭：アジアゾウのおでこには、2つのこぶのようなふくらみがあり、体でいちばん高い所は頭です。
• 鼻の先：アフリカゾウの鼻先には、指のような突起が2つあります。アジアゾウは1つです。
• 牙：アフリカゾウは、オスにもメスにも牙があります。アジアゾウで大きな牙をもつのはオスだけで、メスの牙はとても小さいか、ありません。

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大きさと体の特徴（何トン？ 何メートル？）

ゾウは、いま生きている陸の動物でいちばん大きく、重い動物です。3種の中でいちばん大きいのはアフリカゾウで、次がアジアゾウ、いちばん小さいのがマルミミゾウです。

アフリカゾウのおとなのオスは、よく育った場合、肩の高さが3.04〜3.36m、体重が5.2〜6.9トンほどになります。メスはひとまわり小さく、肩の高さ2.47〜2.73m、体重2.6〜3.5トンほどです。よく測られた中でいちばん大きかったのは、1974年にアンゴラでしとめられたオスで、肩の高さ3.96m、体重はおよそ10.4トンと計算されています。

アジアゾウは、おとなのオスで平均の肩の高さ約2.75m・体重約4トン、メスで約2.40m・約2.7トンです。マルミミゾウは研究によって数字に幅がありますが、2015年の研究では、おとなのオスで平均の肩の高さ2.2m・体重2トンほどとされています。生まれたばかりの赤ちゃんでも、体重は100〜120kgほどあります。

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人とくらべると、おとなのアフリカゾウは、肩の高さだけでおとなの人の背丈をはるかにこえます。

• 牙：上あごの前歯（切歯）がのびたものです。長いあいだのびつづけます（マルミミゾウのメスのように、おとなになるとのびなくなるものもいます）。土をほる、木の皮をはぐ、物を動かす、戦うといったことに使います。人に右ききと左ききがあるように、ゾウにもよく使うほうの牙があります。アフリカゾウの牙の最長記録は3.51mです。
• 耳：耳はうすく、細い血管がたくさん通っています。耳をパタパタと動かして、血液の熱を外へにがします。いちばん暑い所にすむアフリカゾウの耳がいちばん大きく、2m×1.5mにもなります。
• 皮ふ：背中などの皮ふは厚さ2.5cmほどで、とてもじょうぶです。でも敏感で、日焼けや虫さされを防ぎ、うるおいを保つために泥あびをします。泥あびのあとには、鼻で砂やほこりを体に吹きかけ、それがかわいて皮ふを守る膜になります。
• 汗：汗を出す汗腺は、足の指のあいだにしかありません。皮ふのしわやひび割れに水をためて、その水が蒸発するときに体を冷やします。
• 歯：奥歯（臼歯）は大きな板のような形です。すり減ると、後ろから新しい歯が出てきて、古い歯を前へ押し出すように入れかわります。ふつう6組目が最後の奥歯になります。
• 足：足の裏に、やわらかいクッションのようなつくりがあり、重い体をささえて、歩くときの音も小さくします。

頭の骨の中には、空気の入ったすき間がたくさんあり、内側はハチの巣のようなつくりです。そのおかげで、大きな頭の骨が軽くなり、しかもじょうぶになっています。脳は4.5〜5.5kgあり、陸の哺乳類でいちばん大きな脳です。

体は大きいものの、ゾウはジャンプも、ウマのようなギャロップもできません。速く進むときでも4本の足がすべて地面からはなれる瞬間はなく、前足は走るように、後ろ足は歩くように動かして、最高で時速25kmほどです。一方で泳ぐのは得意で、6時間も泳ぎつづけることができます。

長い鼻のしくみ（なぜ長い？ 骨はある？）

ゾウの長い鼻は、鼻と上くちびるが、おなかの中で育つあいだにくっついてのびたものです。鼻の中に骨はなく、脂肪もわずかで、最大15万個もの筋肉のたば（筋束）でできています。「曲げる」「ねじる」「のび縮みする」の3つの動きを組み合わせて、ほぼ自由自在に動かせます。

鼻先は、人の手のように使えます。350kgまでの物を持ち上げる力がある一方で、ピーナッツのからを、中の豆をこわさずに割ることもできます。7mの高さまで届き、泥や砂の下をほって水を探すこともできます。鼻はにおいをかぐ器官でもあり、ゾウの嗅覚は、鼻がよいことで知られるイヌのブラッドハウンドの4倍すぐれているかもしれない、とされています。

水は鼻で飲むの？

ゾウは、鼻で水を吸い上げてから、その水を口の中に流しこんで飲みます。吸い上げた水を体にかけて、水あびをすることもあります。おとなのアジアゾウの鼻には、8.5Lの水をためられます。水の中では、鼻をシュノーケルのように水面から出して息をします。

2021年の研究では、ゾウは鼻の穴の半径を最大30%広げて、鼻の中の容積を64%ふやせることが分かりました。息を吸いこむ速さは秒速150m以上と見積もられ、人のくしゃみのおよそ30倍です。この強い吸いこみで、水だけでなく、小さな食べものも掃除機のように吸い寄せてつかむことができます。

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鼻が長くなったわけ

ゾウのなかま（長鼻類）でいちばん古いものは、約6000万年前のアフリカにいた、体重3〜8kgほどの小さな動物でした。進化するにつれてゾウのなかまの体は大きくなり、それとともに頭が大きく、首が短くなりました。鼻は、遠くまで届くように長くのびていったと考えられています。

いまのゾウも首が短く、立ったままでは口を地面につけられません。そのため、長い鼻で食べものや水を口まで運んでいます。

どこにすんでいる？（日本にはいる？）

アフリカゾウは、サハラ砂漠より南のアフリカに広くすんでいます。森林、草原、湿地、農地のほか、マリやナミビアでは砂漠に近い所でもくらしています。アフリカゾウがいちばん多い国はボツワナです。

マルミミゾウは、アフリカの中部から西部の熱帯雨林にすみます。いちばん大きな安定した集団は、中部アフリカのガボンにいます。

アジアゾウは、西はインドから東はボルネオ島まで、北はネパールから南はスマトラ島までの、インド亜大陸と東南アジアにすんでいます。2019年の見積もりでは、野生のアジアゾウは48,323〜51,680頭で、そのうち2万7000〜2万9000頭がインドにいます。人の多い地域にすむため、まわりを人の土地にかこまれた小さな森に、閉じこめられたようになっている群れもあります。

どの種も、水が手に入るときは、水場の近くにいることが多い動物です。

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日本に野生のゾウはいる？

いまの日本に、野生のゾウはいません。でも、大昔の日本列島には、ナウマンゾウなどのゾウのなかまがすんでいました。ナウマンゾウは旧石器時代の人びとの狩りの獲物になり、日本では約2万年前に絶滅したとされています。

いまの日本では、ゾウは動物園で飼われています。ただ、日本の動物園でゾウに自然に赤ちゃんが生まれた例は、とても少ないとされています。2025年8月には、広島市安佐動物公園でマルミミゾウのオスの赤ちゃん「アオ」が生まれ、マルミミゾウの国内初の繁殖になりました。

何を食べる？（1日の量・うんち）

ゾウは、植物だけを食べる草食動物です。草、木の葉、小枝、果実、樹皮、根などを食べます。場所や季節によって、草を多く食べたり、木の葉や枝を多く食べたりします。

体が大きいので、食べる量もたくさんです。アフリカゾウもアジアゾウも、1日に150kgほどの植物を食べます。水は、アフリカゾウで1日に180〜230L、アジアゾウで80〜200L飲みます。アジアゾウは、一日の50〜75%の時間を食べることに使います。

食べたものの半分も消化されず、小腸と大腸を合わせた長さは35mにもなります。おとなのゾウは、1日に平均100kgものふんをします。また、ミネラル（塩分など）をとるために、泥や岩塩を食べることもあります。

2023年の研究では、ケニアの2つの家族の群れのふんからDNAを調べ、少なくとも367の分類群（種や属など）の植物を食べていることが分かりました。雨の時期には草を多く、かわいた時期にはほかの植物を多く食べ、季節に合わせてメニューを変えていました。

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2026年には、ケニアのエルゴン山の周辺で、地元の野生動物の見回り役や元レンジャー、長老などから話を聞いた研究が発表されました。具合の悪そうなゾウが、薬になる植物を選んで食べていたという目撃談が集められ、ゾウが植物を薬のように使っている可能性がある、と報告されています（聞き取りにもとづく報告です）。

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森や草原をつくるゾウ

ゾウは、まわりの環境を大きく変えるため、生態系の「キーストーン種（かなめになる種）」と呼ばれます。木をたおしてサバンナを草原に変えたり、かわいた時期に地面をほって、ほかの動物も使える水場をつくったりします。

種を運ぶ役目も大きく、マルミミゾウは、果実を食べて、消化しきれなかった種を少なくとも5km先まで、ふんといっしょに運びます。ゾウのふんは、フンコロガシやサルの食べものにもなります。

ゾウが苦手なアリ

ケニアのサバンナには、木の中にアリをすまわせる「ホイッスリングソーン」というアカシアのなかまの木があります。2010年の研究では、ゾウはアリのいる木をさけ、アリを取りのぞいた木は大きくいためつけました。小さなアリが、大きなゾウから木を守っているのです。ただし、外から入ってきた別のアリがこの関係をこわし、木がゾウに食べられやすくなっている地域もあります（2024年の研究）。

家族の群れと頭のよさ

メスと子どもたちは、家族の群れでくらします。アフリカゾウの家族の群れを率いるのは、ふつういちばん年上のメスで、「女家長（マトリアーク）」と呼ばれます。ケニアのアンボセリ国立公園では、家族の群れは平均10頭ほどです。いくつもの家族が集まったり分かれたりしながら、ゆるやかなつながりをもってくらしています。

オスは思春期をむかえると群れをはなれ、1頭だけか、オスどうしの群れでくらします。オスの群れでは年上のオスがリーダーになり、年上のオスがいると、若いオスの乱暴なふるまいがおさえられるようです。

赤ちゃんは群れのみんなに注目され、鼻でさわられたり、なでられたりします。母親以外のメスが、子守りを手伝う群れもあります。

子どもを守る（天敵は？）

おとなのゾウは体が大きいため、おそう動物はほとんどいません。ただし、子どもはアフリカではライオンやブチハイエナ、リカオンに、アジアではトラにおそわれることがあります。そのため群れのおとなたちは、子どもを囲んで守ります。おとなのゾウが、みんなでライオンを追いはらうこともあります。

人には聞こえない低い声と「足で聞く」しくみ

ゾウは、鼻をとおして出すラッパのような声のほか、うなり声やほえ声など、いろいろな声を出します。中でも「ランブル」と呼ばれる低い声には、人の耳には聞こえないほど低い音（超低周波音）がふくまれます。アフリカゾウの声は15〜35ヘルツほどで、何kmも先まで届き、10km以上届くこともあるかもしれないとされます。

ゾウは、地面のふるえ（振動）も連絡に使います。足をふみ鳴らしたときの振動は、最大32km先まで伝わるとされます。ゾウの足の裏はとても敏感で、耳だけでなく、足の裏でも地面のふるえを感じとっていると考えられています。

あいさつのときは、おたがいの口や、目と耳のあいだにある側頭腺などに鼻でさわって、においの手がかりをとり合います。

名前で呼び合う？

2024年の研究では、野生のアフリカゾウが、相手ごとにちがう鳴き声で呼びかけていることが報告されました。機械学習で調べると、鳴き声のつくりから「だれに向けた声か」を当てることができました。また、自分あての声を聞かせると、ほかのゾウあての声よりも強く反応しました。イルカやオウムは相手の声をまねて呼びかけますが、ゾウは相手の声をまねずに、人の名前のような呼び方をしているのかもしれません。

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鏡の中の自分が分かる

ゾウは、とても頭のよい動物の一つです。2006年には、3頭のアジアゾウに大きな鏡を見せる実験が行われ、鏡を使って、自分の頭につけられた印をさわるようすが確かめられました。鏡に映るのが自分だと分かる「鏡像自己認識」の能力で、類人猿やイルカでも知られています。

道具も使います。アジアゾウが、木の枝をハエをはらう道具として使いやすいように手を加えるようすが観察されています。記憶力がよいことでも知られ、広い範囲の地図のような記憶をもっている可能性があります。タイのチェンマイなどでは、ゾウが絵を描く「芸」が見せ物になっていて、アメリカの動物園で絵を描くことで有名になったゾウもいます。

仲間の死に向き合う

ゾウは、仲間の骨にひきつけられ、血のつながりがなくても近づいて調べます。死にかけた仲間や死んだ仲間に、ほかの群れのゾウまで寄ってきて、さわったり助けようとしたりすることもあります。ただし、これが人のような「悲しみ」なのかどうかは、研究者のあいだでも意見が分かれています。

2022年の研究では、YouTubeの動画からアジアゾウの行動を調べ、おとなのメスが死んだ子どもを運ぶ行動などが記録されました。2024年には、インドのベンガル地方北部で、アジアゾウが死んだ子ゾウを茶畑の水路にうめたとみられる例が5件報告されました。子ゾウは鼻や足で運ばれ、脚を上に向けた姿勢でうめられていました。その後ゾウたちは、うめた場所のそばの道をさけていたといいます。

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寿命と増え方（妊娠期間は約22か月）

野生のゾウは、60〜70歳ほどまで生きます。記録では、台湾の台北市立動物園で飼われていたアジアゾウの「林旺（リンワン）」が86歳まで生きました。日本では、井の頭自然文化園（東京都）のアジアゾウ「はな子」が2016年に69歳で死に、日本で飼われた中でいちばん長生きのゾウになりました。

動物園のゾウの寿命については、2008年の研究で、ヨーロッパの動物園のアフリカゾウのメスは寿命の中央値が約17年で、比べた野生の群れより短いと報告されています。一方で、野生とあまり変わらないとする研究もあります。

おとなのオスには、「マスト」と呼ばれる時期があります。男性ホルモンのテストステロンが増えてとても攻撃的になり、目と耳のあいだにある側頭腺から液体が流れ出ます。マストのオスはほかのオスより優位に立ち、子どもを残しやすくなります。

妊娠期間は1年半から2年ほどと、とても長いのが特徴です。アフリカゾウでは約22か月で、哺乳類でいちばん長い妊娠期間です。ふつう1回に1頭を産み、ふたごはときどきです。次の子どもを産むまでには、ふつう数年あきます。

赤ちゃんは、生まれてすぐに立ち上がり、母親についていけるようになります。最初の3か月は母乳だけで育ち、そのあと少しずつ植物も食べはじめますが、少なくとも2歳までは母乳と母親の守りが必要です。子どもをつくれる体になる年齢（性成熟）は、種や育つ環境によってちがい、アジアゾウのメスでは10〜15歳ごろとされます。

がんになりにくいゾウ

体が大きく、細胞の数が多い動物ほど、がんになりやすそうに思えます。ところが実際には、体の大きさとがんのなりやすさには関係が見られません。これは「ペトのパラドックス」と呼ばれます。

2016年の研究では、ゾウのゲノム（全遺伝情報）に、がんをおさえる遺伝子「TP53」が20コピーもあることが分かりました。TP53のコピーがふえたのは、ゾウのなかまの体が大きくなった時期と重なっていて、大きな体になりながらがんを防ぐのに役立ったのではないか、と考えられています。

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名前の由来と人とのかかわり（日本に来たゾウ）

「ゾウ」は、漢字「象」の音読みです。「象」という字は、ゾウの姿をかたどった象形文字とされます。古代中国でも、殷の時代には黄河のあたりに野生のゾウがすんでいました。中国の古い本『韓非子』には、「生きたゾウを見ることはまれなので、人は死んだゾウの骨から、その生きた姿を思いうかべた」という話があり、「想像」ということばの由来とされています。

日本語には「きさ」という古い呼び名もあり、『日本書紀』では象牙を「きさのき」と呼んでいます。英語の elephant（エレファント）は、ギリシャ語の elephas から来ていて、古代ギリシャでははじめ「象牙」を意味することばでした。

日本にやってきたゾウ

生きたゾウが日本に来たことが分かる、いちばん古い記録は1408年（応永15年）です。東南アジアからの船が若狭国の小浜に入港し、将軍・足利義持への贈りものとして、ゾウを運んできました。

江戸時代の1728年（享保13年）には、8代将軍・徳川吉宗の注文で、ベトナムからオスとメスのアジアゾウが長崎に運ばれました。メスは長崎で死にましたが、7歳のオスは翌年、長崎から江戸まで約1,480kmを74日かけて歩きました。途中の京都では中御門天皇に会い、そのために「従四位広南白象」という位と名前が与えられたといわれます。行く先々で見物人が集まり、ゾウの本や絵、置物などがたくさん作られる「象ブーム」が起きました。

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京都の画家・伊藤若冲は、ゾウの絵を数多く残していて、このときに京都でゾウを見たのではないかと考えられています。もっと古く、12〜13世紀の『鳥獣人物戯画』にも、長い鼻や太い足、牙をとらえたゾウの絵があります。

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第二次世界大戦中の1943年、東京の上野動物園では、空襲でおりがこわれてにげ出すと危ないという理由で、ゾウのジョン、トンキー、花子（ワンリー）が、えさをもらえずに死なされました。この出来事は、物語『かわいそうなぞう』として語りつがれています。戦後の1949年には、タイから「はな子」が、インドから「インディラ」が上野動物園にやってきて、3か月で100万人近くが訪れるゾウ・ブームが起きました。

働くゾウ、ねらわれるゾウ

ゾウは、4,000年以上前のインダス文明のころから、人のために働いてきました。アジアでは今も荷物や人を運ぶ仕事をしているゾウがいて、2000年には13,000〜16,500頭が働いていました。昔は戦争にも使われ、カルタゴの将軍ハンニバルは、アフリカのゾウをつれてアルプス山脈をこえました。

タイには、観光客がゾウの背中に乗る「ゾウ乗り」がありますが、ゾウを慣らすときの虐待が問題になり、やめる施設がふえています。インドネシアでは、2025年12月に、国がゾウ乗りを禁じる通達を出しました。

ゾウにとって大きな問題の一つは、象牙をねらう密猟です。象牙の取引は、20世紀後半にアフリカゾウが大きく数を減らした原因の一つになりました。1989年にはワシントン条約で、象牙の国際取引がほぼ禁止されました。モザンビークのゴロンゴーザ国立公園では、内戦（1977〜1992年）のあいだに牙のあるゾウがねらわれた結果、内戦を生きのびたメスのおよそ51%が牙をもっていなかったと報告されています。内戦のあとに生まれたメスでも、牙のないゾウの割合が高くなっていました。

このほか、すみかの森や草原がへったり分断されたりすることや、畑の作物を食べるゾウと人との争いも、ゾウをおびやかしています。2021年、国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストで、アフリカゾウは「絶滅危惧IB類（EN）」、マルミミゾウは「絶滅危惧IA類（CR）」とされました。アジアゾウも「絶滅危惧IB類（EN）」です。